曹操睡在帐中，心中终是挂怀牛皋，半夜难寐，干脆披了衣服，提把短斧，绕寨巡夜。

及至寨前，忽望见常州方向有火光，心知必有变故，连忙使人唤醒一众兄弟，传令道：“常州火起，必是牛皋那厮弄出什么勾当来，马灵兄弟，你且使神行法先去探视一遭，韩五、卞祥、山士奇、唐斌四个兄弟，你等领了骑兵跟上接应，其余兄弟都随为兄，领了全军随后杀至！”

军令一下，众人遵之而行，马灵先取出风火轮，运起神行法，飞一般去了。

他这法能日行千里，区区十里之遥，不过一炷香的功夫便到。

及至城下，远远便看见城门大开，牛皋同一个不认识的战将都下了马，挥锏舞刀，死死守在城门洞中。

门洞内外，数百贼兵由几个小军头带着，潮水般反复冲击，杀得牛皋两个大呼小叫，要看就要被赶出城来，形势甚是危急。

马灵纵声呼道：“牛皋兄弟休慌，马灵来也！”

好个神驹子，把那风火轮一催，两道火光贴地卷起，“嗡”的一声，合身扑入人群中去。

但见他额上妖目睁开，其光炯炯，视线所至，箭矢自避，一块金砖祭起，绕着周身乱飞，早把贼兵砸翻一片，手中那条方天画戟横劈斜斩，大杀四方，自门洞中直杀出去，如入无人之境。

金节看得呆了，惊声道：“不料官兵中，竟有如此高人！”

牛皋也自震惊不已，只是面上却是不显，趁机吹嘘道：“吾军之中，猛将如云，似我马兄之辈，车载斗量。”

马灵知他素爱鬼扯，也不生气，大笑道：“小牛儿，你的武艺若能同伱这嘴皮子一般厉害，又何须我来救护？”

他口中取笑，手上不停，那些来抢门的贼兵都是贼中精锐，却生生被他一人杀散，地上遗尸百余，泰半头颅破损，都是遭金砖打死。

余者惊得魂魄尽失，口中叫到“妖人来也、妖人来也”，四下逃命去了。

若说马灵的本事，最擅冲突乱战。

概因他有妖目法，箭矢难伤，又有风火轮，趋退若电，手中一条方天戟亦颇了得，金砖法更是鬼神难防！若是没有一流勇将合而击之，又或是道术高人破他术法，几乎无懈可击，真个堪称“割草之王”。

这时韩世忠四将领了五六百骑兵杀到，见城门已然抢下，也不待后军至，各自领了百余人，分头杀入城去。

可怜城里那些贼兵，都是自梦里惊醒，一个个昏头涨脑，又未及结成阵势，被他马军一冲，顿时大溃，哭爹喊娘，争先逃命。

有灵醒些的，开了其他城门逃了，其余大半热锅蚂蚁般乱蹿，最后非死即降。

及曹操到时，常州已尽入宋军之手，众兄弟各自报功，牛皋亦满脸得色，引了金节来见。

曹操见牛皋果然无事，甚为欢喜，拉住大笑道：“牛兄弟果然是福将也！今日夺常州，当计你首功！”

….说罢看向金节：“这位兄弟却是何人？”

牛皋连忙上前，介绍了金节来历，又把金节如何救他、两人如何设计杀死钱振鹏、又如何抢门死守的来龙去脉，细细说了一遍，随后把一众兄弟都引荐与金节认识。

金节纳头便拜：“罪将金节，拜见各位将军！”

曹操连忙伸手拉住了他，大笑道：“吾等岂能受将军大礼？今日若非将军仗义相救，我家牛皋兄弟必遭了毒手。你救我兄弟性命在下，斩将夺门献城在后，该是我等拜将军才是！”

金节见老曹对自家极为礼遇，又是感激又是惶恐，连连道：“不敢不敢，金家世食宋俸，岂肯真心从贼？这些时日望眼欲穿，只等大军南下，便好拨乱反正，以期将功赎罪也。”

曹操笑道：“将军忠义传家，着实令人钦佩。我等乃是先锋兵马，不会久留于此，只明日休整一日，后日便要出发去打无锡、苏州。常州这里，正好由金将军领降军把守，在下自会将将军功劳上报，待后面大军开到，童枢密必有重赏。”

金节其实有些疑惑——方才众人通了姓名，按理这支先锋军，为首的本该是高唐州兵马都统制武松、莱州防御使卢俊义、青州团练使杜壆，然而这三人老老实实站在一旁，全然听凭副将李墩子做主。

尤其这副将同他叙谈之后，令人寻了纸笔，笔走龙蛇，写了报捷文书一封，大剌剌令那三个主将各自落名用印章，又令人飞马送去润州，不由越发震惊——

他自家也是副将，从来不曾听闻天下哪个副将能有这般大体面，心想这个李墩子，实可谓之副将之光也。

不过金节最是识时务的，既然是这墩子副将做主，他便只当是主帅相待，恭恭敬敬道：“多谢李将军保举，只是末将还有一事，欲求将军做主，便是这位牛皋将军和末将妻妹订下婚约，不知能否趁明日修整，让他二人成婚？”

曹操听了大奇，不由看向牛皋，但见他面色扭捏，粗胖的身子扭成鹌鹑一般，便问金节究竟缘故。

金节把家里三人梦到黑虎一事合盘托出，曹操听了亦是惊奇赞叹不已：“这般良缘，自然需要成全。”

于是次日，曹操亲自替他主婚，府衙里张灯结彩，充作新房，于兄弟里挑了几个能言善道的做傧相，备下几箱好礼，吹吹打打娶了秦玉莲过门，拜了天地，送归洞房，成就两个好事。

因是大喜日子，麾下五千士兵，亦各自与他一壶酒、一斤肉，肉都大块煮熟，使红纸包了，发到众军手中，顿时欢声雷动。【1】

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又一日，大军开拔。

曹操怜牛皋新婚燕尔，本待留他在此帮金节守城，牛皋死也不肯，金节也来相劝，只得遂了他意，从大军一并出发。

走了大半日，及至无锡县地界，前方探马来报，道是东面一股兵马，打着青白二色旗帜，鼓荡而来。

….吴用笑道：“不消说了，定是钱振鹏此前请援，方貌那厮所派的援军，看他们连探马也不派一骑，必是不知常州已失。”

老曹也是一般看法，点头道：“学究所言不差，呵呵，天予不取，反受其咎，诸位兄弟，今日正好大杀一场，莫放他一个回还。”

说着他把周边地形看了一遭，指着笑道：“我等如此这般，这般如此。”

当下分兵而行，老曹亲自带了刘唐、李逵、吕方、郭盛四将，领兵一千，拦在当地，余下四千兵马，尽数绕道而行，准备按计策行事。

却说那伙贼兵，果然便是方貌派出，去往常州的援兵，主将乃是贼兵六军指挥使卫忠，麾下引了十余个牙将，将兵万余人。

这伙贼兵大剌剌的，一直到了面前，才见曹操等人拦住去路。

贼将卫忠是个稳重的人，顿时一惊：“啊也？官兵如何竟到了这里？莫非常州已失？若是如此，我等去也无益，速回无锡县扼守，报于三大王，看他随后如何安排。”

他这是不求有功、先求无过的对策，按理来说最是稳妥不过，偏偏麾下一个牙将，素来常以智将自诩，见了这般情形，忍不住要发一番宏论，扯住了卫忠道：“指挥使且慢，此事决然有诈！”

卫忠奇道：“如何便是有诈？”

那牙将嘿然一笑，指着宋军说道：“指挥使岂不见他兵马，只有区区千把？若当真下了常州，官军大举而至，岂会只这区区千人？”

卫忠眼前一亮，若有所思：“你是说——”

那牙将得意道：“必是他官兵围了常州，攻而未克，怕我军有发兵来援，因此特意分出这小股人马，在路上虚张声势，我等一个不查，以为常州已被他所下，他便计售，又得许多时间。”