燕山山脉至此而起，向东北连绵不绝，借着夜色望去只觉苍莽深邃，一座座山峰仿佛从深海中涌出的滔天之浪拍向远方。自晋末丧乱便有各郡百姓或为躲避战乱，或为不受官府强征暴敛而遁入山林。尽管期间不乏贤臣良吏施政一方，使其下山归魏，可待到胡太后当政时百姓疲弊，仓廪空虚，便不断有为求生者逃入山中。十数年间其人数渐众，逐步成为啸据一方的匪寇，加之兼具险要山势，无论燕州刺史亦或当地郡守皆不愿动兵清剿。对此吴朗是知晓的，他只是未曾想到自己竟会在此与这些贼寇迎头撞上，并且生出一场恶战来。但既已杀上一场，吴朗也不恼怒反倒打心底舒了口气，无论如何总算遇上的并非是宁关叛军，本部的行踪亦是未被发现。念及于此他对着跟前被五花大绑的贼寇问道：“你是何人，为何要袭击我军？瞧不出我乃是朝廷官军么！”那匪寇穿着破烂的皮甲，身材却并不瘦弱，显然此番来的都是精锐好手。然则一场近乎惨烈的厮杀下来，已是令其认识到己方与眼前官军的天壤之别，吓破了胆：“禀…禀官爷，俺是这翠屏山寨子里的小把头，是…是被真王爷手下虎大将驱到此处的……恰好…恰好撞上了你等，就…就……官爷饶命……俺是被逼的，俺没想过造反……”这贼寇说着说着就叩头嘶嚎起来，言语间都是求活饶命的。见此王山口中低骂了句“说得都什么玩意儿，乱七八糟的”，转而扭头朝一个面色阴冷的汉子望去。吴朗听得亦是有些头疼，论起盘问拷打他可着实外行，索性就麾下示意士卒将贼寇交予那阴冷汉子，又再蹙眉道：“半个时辰内打扫干净，然而连夜出发，绝不能在此地久留！”亲卫应声而去，王山则是走上前来观瞧他正被包扎的手掌，啧啧有声：“真有你的，连杀三人眼睛都不带眨一下的！”吴朗面色不变，只是望着阴冷汉子拖拽贼寇的背影沉默不言。此时安北军士卒正在各自将校军吏带领下，有条不紊地打扫战场救治受伤袍泽。己方战死者则被搬至一处避雪的岩壁下，并用木枝等物封住，等待拿下宁关后再作掩埋。这般极寒天气下倒也不担心尸首腐坏。战斗彼一结束，王山更是立即加派人手散入各处山道，严防同样的事再度发生。他注意到吴朗的目光，便说道：“要论起辨其所言真假，似他们这般人最是在行不过，你只管放心便是。”这本是劝慰之语，吴朗闻言神情却再冷几分：“你莫不是没听出这是伙藏在这山里的流寇？黑卫素来受都督看重，可在军中挑选劲卒引为所用，往日念在其需刺探军情深入敌境，我等忍忍也就罢了！可此番事关我安北军南下大计，听闻那黑卫投入百余人耗时月余方才绘制出宁县周边舆图，不曾想就是这般还漏了股如此凶恶的悍匪！”王山亦是默然，片刻后阴冷汉子返身而归道：“两位将军，此人身份已有眉目。”随即他便将方才所得娓娓道来。原来这本是一伙隐住于翠屏山南的流民，因各郡战乱频发以致人数激增，为求生存逐渐转变为了一群以百余青壮为首，统领近千老弱妇孺的流寇，被山下官府唤作翠屏贼。统领他们的是一个名叫齐大的猎户，自号为大把头，手下稍有些勇力的则分为小把头。翠屏贼多做些抢夺商队粮车的勾当，官军若至则退入深山，平日再猎些野兽，如此反复倒也能勉强维生。然则年前情势急转，先是卢龙塞至军都关一线的官军具被大破，范阳城百姓暴乱，擒将军常景和幽州刺史王延年献于叛军首领杜洛周。再是燕州刺史崔秉征讨不利，只身逃往定州，幽燕之地尽被杜洛周所占。此人本是柔玄镇兵，因响应破六韩拔陵而反叛，此时俨然边州一霸。见破六韩拔陵身死，他索性接过真王之名，又分封麾下勇士为狮虎狼犬等兽将，大有据两州自立之意。若仅是如此倒也罢了，可这杜洛周还是有些长远目光，他闻听阵斩破六韩拔陵的张宁被擢升为北道都督，领数州军事。便立即意识到双方间定然会有一场恶战，于是命心腹虎大将曹纥守宁关，以防不测。这曹纥世代屠户兼之生性残暴，到任后一面严防死守，一面派人清扫山间流寇，愿降的尽数纳入麾下，不愿的则狠狠打杀。如此情形下，早已习惯不受约束的翠屏贼只得北逃，硬是从山南到了这山北。正不知何去何从便遇上了己方这一众官军，虽说乃是猝然无备的遭遇战，但先发现对方又占据地利的翠屏贼自是一度将吴朗等人压制。听到此处吴朗不禁问道：“翠屏贼…那个贼首齐大现在何处？”阴冷汉子答道：“适才已被将军所斩，剩余老弱妇孺具在十里外的山沟中，王将军所抓的那名贼寇愿为我军领路前往。”翠屏贼既是从山南而来，便是桩意外远非黑卫能够掌控，吴朗的面色因此缓和：“领路倒是不必了。我军此来是为夺关，己身尚且自顾不暇，哪里管得了这些老弱？”他转而对王山道：“待到我军出发后，可将贼寇放回，告诉他想要活命就领着人一直朝北走，到了蔚州就能活命。”王山深以为然，两人皆已是屡经厮杀，自然明白在这世道里人命是最不值钱的，何况还是老弱妇孺。能够为其指出一条生路就已是发了慈悲，至于在这崎岖的山路上，其会饿死多少冻死多少，则全然于己无关。不料阴冷汉子突然插嘴说：“两位将军，我以为不必放回这贼寇，留下他还另有大用。”两人齐齐望去，就见阴冷汉子嘴角微微翘起：“他既是从山南而来，定然知晓不经宁关而翻山之道！”