在田文离秦返齐的同时，熊槐父女也踏上了慢慢的归国之旅。本就破败的马车，如今更是破烂不堪，即便是过小坑，车夫都得抓紧缰绳，小心翼翼放马过去，生怕这一抖，将车轱辘给抖散了。

车马劳顿，加上天气日寒，老迈的熊槐也更难支撑，病情加重，每每有血丝咳出来。熊叶阳着急，却也无计可施，只能偷偷垂泪。

这日，熊槐父女经韩地至楚国，刚入境，便听有人在唱：

去故乡而就远兮，遵江夏以流亡。

出国门而轸怀兮，甲之鼂吾以行。

发郢都而去闾兮，怊荒忽其焉极。

楫齐杨以容与兮，哀见君而不再得。

熊槐的心，跟着这哀伤的旋律而起伏跌宕，不禁老泪纵横。这楚歌里唱的，不正是他么？前途渺茫，惘然而不知所往？熊槐太息道，“想必是屈原的新作吧？哀见君而不再得……看来，这屈原确是一片忠贞。他的话，寡人当初没听得进去，如今是后悔莫及啊。”

熊叶阳叹道：“事情都过去了，便不要再想了。前面便是陈邑了，咱总算回家了。”

“嗯，再快些、快些！”熊槐道。

到城下，熊叶阳朝守将亮明了自己的身份。守城将军将信将疑，见车驾破旧、两人又蓬头垢面，顿时大怒：“尔等乞丐，竟敢冒充我先王，就不怕本将杀了你们？”

“我王春秋鼎盛，你再敢讲这些口吐大逆不道之言，本宫定撕了你的嘴！”熊叶阳道。

“还本宫？去，哪里凉快哪里呆着去。”守将一摆手，便把熊叶阳给推开了。

熊槐心想，如此低等军官倒是未曾见过楚王真面目。如何证明自己就是楚王？熊槐的脑袋探出车来，从怀中掏出玉玺，递给守将看。

守将接过王玺，左右看了看，又对着王玺哈了一口气，对着自己的手掌盖了下去，四个字分明的呈现出来：楚王之玺。守将双手一颤，旋即又笑道：“妈的，弄得跟真的一样！”说罢，举起玉玺，往地上狠狠一扔，玉玺瞬间碎成了五六块。

望着散落的玉片，熊槐的心仿佛被刀捅了一般：“放肆！寡人灭你九族！”

守将“啪”的给了熊槐一巴掌，怒道：“拿块假王玺来糊弄本将军！要不是念你年迈，本将军非就地阵法了你不可！”

“反了，反了！”熊槐气得直跺脚。

“混账，混账东西！”熊叶阳怒道。

守将往马屁股上猛踹一脚，喝道：“滚滚滚！”

那马受了惊，咴儿一声，拔腿便跑，拖着车往前一荡，熊槐的身子冷不丁往后一仰，也倒了下去。熊叶阳急道：“父王，父王！”

沿着楚国边境，又走了五十里，到了另一座小城。父女俩亮明自己的身份，却遭到同样的待遇。一连走了三天，换了五座城，竟没有一座城让父女俩进入。

“少给我来这套！上面说了，怀王已薨。但凡冒充怀王者，必是秦国派来的骗子、盗趾，可就地阵法。尔等如若不想死、还想活，最好就此离去！”这是在第五座城，守将说的话。

熊槐哭笑不得，又从怀里掏出一道王牌，道：“将军可识得这个？”

守将接过王牌，端详了一番，又往嘴里一塞。熊槐见状，急道，“你这是做甚？”话还没说完，那守将下颌一用力，四颗新鲜的牙印，便分明的在王牌上呈现了出来。守将暗喜，没想到，这竟是纯金打造！

“你好大的胆！”守将喝道：“竟敢仿造圣物！”说罢，将王牌往怀里一揣，又道：“下不为例！若再造圣物，本将军必不手下留情。滚吧！”

熊槐一口气憋着不顺，胸口一热，一股鲜血喷薄而出，将车幔染吐得斑斑点点。

“父王！父王……”熊叶阳哭道。

“寡人诚乃楚王……”熊槐用手摁住胸脯，边喘边道：“如今……郢都那位王，熊横，乃寡人长子；令尹子兰，乃寡人四子。你身边这位，乃是叶阳公主，秦国王后……”

“你知道的倒是不少，哼！”守将道。

“威王……十一年，寡人继位；怀王……六年，寡人大败魏国，夺取八；十一年，五国伐秦，寡人任纵长；十二年，寡人用屈子以变法，励耕战、举贤能、反壅蔽、禁朋党；二十三年，寡人灭越，拓境江东……”熊槐道：“将军，这些事，莫非不是真的？你要如何才能相信，寡人便是怀王？”

熊槐几乎用祈求的目光，眼巴巴地望着守将。

守将却仍只有一句：“怀王已薨。还不赶紧滚？”

有国不能回，做王做到这个份上，韦编三绝、千年青史，也是闻所未闻。哀怨、愤怒，甚至绝望……熊槐连死的心都有了。可他，却没有寻死的力气。他瞪着干涩的双眼，木然地望着车顶。仿佛一只被主人抛弃的老狗，不知将葬身何处。

熊叶阳无奈，只得命车夫驾车离去。

看着车驾走远，守城的卒子也不由得一声叹息，默默道：“真是可怜。说不定，他真是老楚王呢？”

“是又怎样？”守将道。

“这……”卒子不解道。

“上面说死了，就是死了——死了好，死了比活着好。”守将若有所思道。

正如出秦时，熊槐无意中说出的谶语那般，楚国，他父女真是回不去了。父女俩只能继续往北走。熊槐最先想到的，便是赵国。赵国乃大国强国，又与秦、楚无争端，是最优选择。这一路走，便到了邯郸。

邯郸宫外，熊叶阳讲明来意。卫兵瞅了瞅眼前这个披头散发、囚首丧面却夸夸其谈的女子，正言道：“在下守宫门七八年了，啥人没见过？这冒充楚国国王、秦国王后的，倒是第一次见。”

“小哥容禀，本宫千真万确是秦国王后熊叶阳。”熊叶阳扭过头去，指着车驾道：“车上的老翁，正是本宫父王、楚王熊槐。”

卫兵又打量了熊叶阳一番，虽然看起来脏乱，然其气质和谈吐，又不似寻常女子。但凡帝王家的子女，即便是置身囚笼，那种英气霸气，却是收敛不住的。

卫兵又想，如果此人不是疯子，是绝对不敢在这赵王脚下、邯郸宫前放肆而打趣他的。“你说你们是楚王父女，可有凭证？”卫兵道。

熊叶阳浑身上下摸了摸，发觉身无长物。楚王的王玺，被摔了；王牌，被收了；所有值钱的，包括随身携带的随侯珠，也在逃难的路上典当了。正在为难之时，车里传来熊槐苍老、憔悴的声音：“叶阳，叶阳……你过来。”

熊叶阳向卫兵说了声“稍候”，便朝马车走去，掀开车幔道：“父王，有何吩咐？”

熊槐摩挲着，从怀里缓缓掏出一块玉璧，递到熊叶阳跟前，叹道：“你就跟卫兵说，这块玉璧是献给齐王的。齐王见了，必然会接见的……咳咳咳。”熊叶阳忽然怔住了，仿佛一根木头，呆立当中。“去罢，去罢……”熊槐将手又朝前递了递，别过头去，不再看熊叶阳。

熊叶阳咨嗟一声，接过玉璧。将方才熊槐对她说的话，又对卫兵说了一遍。卫兵接过玉璧，往手里掂了掂，“你等着”，便进宫去禀报。

熊叶阳回过头去，见他的父亲、老楚王，正望着地面发呆。他那只递出过玉璧的手，仿佛已经僵直得收不回去了，五指弯曲成鹰爪的模样，横亘在半空中，仿佛那块玉璧还在手中一般。

约莫等了两炷香的功夫，邯郸宫里走出两个寺人，上前扶起熊槐，一起入了宫。到一处偏殿，寺人才将熊槐放下，道：“我王叮嘱了，贵客先歇着。”

此时的邯郸台榭，因为熊槐的到来，气氛变得异常紧张。赵王赵何不过才十四岁，哪遇到过如此局面？赵何赶紧找来相国肥义、平原君赵胜商议。

“确定是老楚王？”肥义大腹便便，声如闷雷。

赵何向寺人使了个眼色。寺人便将方才熊槐送出的玉璧呈于肥义面前。肥义虎目圆瞪。玉璧直径约两尺，厚约五寸。从制作工艺来看，此玉璧平淡无奇，不仅没有雕龙刻凤，甚至没有过多的打磨，和寻常璞玉并无二致。但仔细端详，此玉璧却是甚是精美：侧而视之色碧，正而视之色白，即便是远隔三丈，亦可感其寒气逼人；走远三里，都能见其熠熠之光。“岁星之精，坠于荆山，化而为玉……老臣活了七十载，未曾想行将就木之时，还能见此神物。此生足矣，此生足矣。”肥义叹道。

听肥义这么一讲，平原君赵胜也来了兴致。他努力地在脑海中搜索史书记载的、传说中的天下至宝，半晌，赵胜怔忪道：“莫非是……是和氏璧？”

肥义不语，重重的点了点头。

“和氏璧乃楚国国宝，此人随身携带，莫非真是……”赵胜又道。

众人皆不语，只是同时连连点头。

良久，赵何才又挑起话题：“诸位爱卿，当下该如何？”

肥义道：“王上不可接纳此人。”

“为何？”赵何道。

“王上，您想啊，此人若滞留邯郸，秦国会如何看待？”肥义道。

“相国此言差矣！”赵胜斥道：“此人乃秦王岳丈，秦王扣留此人，乃是欺君罔上，天下人人得而诛之！如今，他投奔大赵，大赵自当予以厚待，为天下主持公道！”

“平原君！”肥义横眉冷对道：“话虽这样讲，但我大赵立国数百年，未曾与秦交恶。主父当朝以来，更是兢兢业业、不务空名，方才有今日之盛世。如若此番与秦不善，招惹事端，岂不是误了大赵前程？”

“王上，”赵胜抱拳道：“世人皆称秦为虎狼。敢问王上，你何曾见过不食人之虎狼？即是虎狼，无论是否招惹，饿了，终究是要食人的！”

“年少轻狂，惹火烧身！”肥义斥道。

赵胜又将数日前孟尝君田文来信中说的合纵之辞，向赵何说了一遍后，正言道：“还望我王早做决议，战机稍纵即逝，不可迁延！”

肥义亦抱拳道：“王上三思，不可莽撞！”

“你——”赵胜指着肥义的鼻子道。

“好了好了，你们都下去，容寡人再想想。”赵何见两位众臣各执一词，也慌乱没了主张。

“王上！”“王上！”肥义、赵胜皆恳求道。

“下去！”赵何怒道。肥义、赵胜走后，赵何便对寺人道，“给那两人备些酒菜，好生伺候。吃完酒菜，再送他两百金，趁夜打发走吧。”

秦国函谷关。

这半个月来，从咸阳过来、奔山东去的商贾愈发的多了起来，而其中又以齐商为多。这些齐商从淄运来朝鲜的山参和扶桑文皮，到咸阳贩卖。然后又购入秦国的丝绸和井盐，到临淄甚至远到扶桑贩卖。寻常时候，他们大多年中时从临淄到咸阳，年尾时从咸阳到临淄。而今年，齐商的举动却不同，三月阳春，就开始倾售手中的皮货和山参，甚至不惜跌破底价，只为尽快回齐。

函谷关守将王龁站在城墙上，盯着城下往来的人群，若有所思。这一日来，出秦的商贾总计一千三百二十二人，其中齐商就有八百三十七人。而入秦的商贾总计才二百六十三人，其中，秦商就有二百二十八人。虽然是一介武夫，但因为常年守关，商贾的异常流动意味着什么，王龁是清楚的。商贾出秦，带走的不仅是财货，还有对秦国的信心。商贾大出而小进，不出数月，咸阳便会沦为一座空城。

“将军，明日这关城还照常开放？”百夫长李二道。

王龁道：“暂缓开放三日，待本将军请示王上再说。”

王龁便将这些时日商旅的动向，写作一份奏折，递给了嬴稷。其实，商贾的这些变化，嬴稷也注意到了。王龁的奏折上来之前，刚刚复位的丞相楼缓，已经将咸阳市集这些日子收到的税赋报了上来。平时，咸阳市集每日的税金大约一万三千金，而大约半个月前，税金忽然猛增至三万七千金，然后又逐日递减，直到昨日，这个数字已经降为七万四百金。

商贾倾销，短时间内，会起到平抑物价、激增财税的作用。但长时间来看，却是饮鸩止渴、釜底抽薪，最终导致物质缺乏、物价飞涨。五十年前，秦献公与魏交战，夺取秦国故土河西之地，便有过列国商贾逃秦，半年之间，秦故都栎阳的物价涨了三十余倍，百姓苦不堪言。如今，山东商贾再度逃秦，会否再使秦国物价猛涨？逃秦的背后，鼻子向来敏锐的商贾是否又嗅到了危机？

丞相楼缓的意见有三：一，无论如何，要阻止商贾外逃，以保持秦国国内物价平稳；二，山东商贾倾销的铜铁、粮食等战略物资，无论多少，官府出面，全盘低价纳入；三，致书在山东列国的秦商，尽可能多的购入铜铁和粮食，钱财不足者，可向位于各国的秦驿低息借贷。

楼缓的三条意见，嬴稷采纳了后面两条。至于第一条，嬴稷认为要阻止商贾外逃几乎是不可能完成的事。函谷关不让走，这些商贾必然要从散关、武关走；正经的关隘不让走，他们必然会翻山越岭、暗度陈仓，在官兵的眼皮子地下逃走。所以，堵是堵不住的，与其费尽心思的一番徒劳，还不如大大方方的敞开大门，让他们走。这样一来，反而更显秦国的大国底气。嬴稷向治粟内史蒙挚下了道旨，调拨国库三百万金，以应对当下之变局。

与此同时，嬴稷又加了一条：让蠪蛭台迅速前往各国，特别是在齐国加派人手，务必查清此事背后的原因。

十日后，廷尉嬴奭来报，种种线索表明，此番咸阳商贾动荡的背后，都牵扯到一个人：孟尝君田文。

赵国视熊槐为不祥、避之若浼，而在千里之外的齐国临淄，孟尝君田文却拿熊槐的事，扎扎实实的做了一篇大文章。三个月前，齐王田地拜田文为相。田文复位之后，第一件事，便是秘密照会各国，以“匡扶正义，解救楚王”为名，意欲合纵攻秦。大战一触即发，商贾自然是趋利避害、早做打算。

“合纵？哼！”嬴稷冷道：“都有哪几国，意欲跟随田文伐秦？”

“据目前的情报，韩魏宋中山都有意合纵，赵国仍游移不定。”嬴奭道。

“宋？中山？”嬴稷骂道：“他娘的，这等蕞尔小国竟也敢蹦出来？”

“要不要先给他们一些颜色瞧瞧？”楼缓道。

“那就先拿宋国祭刀。”嬴稷道：“丞相，你召人合计一下，拿出一个行之有效的法子，随时来报我。下手要狠要快，定要一击即中。”

楼缓领命，回到丞相府后，召集属官商议。众人一直议到午夜，终于找到了一个法子。现在就进宫面王？万一王上歇息了咋办？楼缓转念一想，事关重大、刻不容缓，便毅然驱车往王宫去了。一入宫才发现，承乾宫里等灯火通明，咸阳将军魏厓、大将军向寿等重臣，仍在商议应战之事。见楼缓来，嬴稷招了招手，道：“来得正好，丞相也来听听。”

自商君变法以来，大秦之师无往而不利。如今，秦国二十万大军已深入楚国腹地。按照既定方略，不出两月，大秦锐士可兵临郢都。此外，秦国还有一只重要的力量还安插在蜀地。蜀侯虽死，但蜀地仍需安抚，司马错一时也不能抽身。

在这种情势是，一旦秦国与合纵之列国交战，大秦锐士必然要陷入几面开战之境地。所以，当初的伐楚攻略是否继续，是首先要议定的。

“向将军，你的想法是？”嬴稷道。

向寿道，进军不易，撤军亦难。秦军深入楚国腹地，如若仓皇撤军，必然削弱士气，从而陷入楚军围攻之中。然，撤出楚地，乃是不得已而为之。为今之计，只能是边打边撤，尽量减少秦军伤亡，同时进一步消解楚军有生力量。

“照此打法，我军需多长时日撤出楚地？”嬴稷问。

“最快也得三个月。”向寿道。

“三个月？恐怕这函谷关都丢了！”魏厓道。

“除了武关、散关、萧关等三塞守军不能动外，我军还能集结多少人马？”嬴稷问。

向寿盘算道，加上蓝田大营、河东大营的屯兵，以及各郡县的驻军，再临时征调一些，顶多能凑上四十万。而就目前来看，列国合纵的兵力，大约在六十到一百万之间。

“一百万？”嬴稷方寸一紧，道：“四十万对一百万，可有胜算？”

向寿略一思忖，道：“如若是平常之战，敌攻我守，四十万对一百万，我方无虞。只是……”

“只是甚？”嬴稷道。

“启禀我王：我军虽说凑了四十万，但都是些新兵、各郡县的驻军，尚未磨合、又多无实战经验，其战力，不过入楚精锐的二分之一。也就是说，相当于二十万。”向寿道。

“这……”嬴稷道。

向寿又道，不出意外，此番合纵攻秦的，定是当年合纵伐楚、大战垂沙的原班人马，也是各国最强战将，包括齐相田文、齐将匡章、魏将犀武，韩将暴鸢等。这些人，都是是天下一等一的良将，不可小觑。

“良将尽出，此战，凶险万状！”魏厓道。

“几面开战，左支右绌，何其艰难！”嬴奭道。

就在众人为难之际，楼缓道：“如若列国之兵只有六十万，我军可有胜算？”

“或可一战！”魏厓道。

嬴稷对楼缓道：“丞相可有妙计？”

楼缓道：列国如几块木板合抱箍成的木桶。木桶盛水几何，取决于最短的那块木板。而列国之短板，便是盐。

“丞相说笑吧。就凭这小小的盐巴？”魏厓哂道。

楼缓不疾不徐，又道：天下人皆要食盐，食无盐，则人无力。此外，炼铁冶铜，也必要用盐，否则便不能锤铸。盐之上品，乃是岩盐，主产地便在秦；盐之中品，乃是井盐、湖盐，主产地在巴蜀；盐之下品，乃是海盐，主产地在齐越。

宋国虽小，然尤其富庶，睢水北岸的宋都商丘、济水北岸的陶丘，获水泗水交汇处的彭城，都是极为繁荣的商业都会。富庶的宋人，尤其喜食岩盐、井盐，其中，售价昂贵的岩盐又占宋人食盐量的五成，井盐占四成，其余一成乃是海盐。只要将岩盐和井盐价格提高，宋必惶恐，不敢轻易与秦对抗。宋国不合纵，其他小国、弱国必然知难而退。楼缓测算过，仅此一招，便可瓦解二十万至四十万的联军军力。

“彩！”嬴稷道：“那就依丞相之见。只不过，丞相打算，如何拿盐做文章？”

楼缓道，可分两步走：一，先抬盐价。其中，井盐抬价两倍，岩盐抬价五倍。盐价一涨，铁价铜价必涨，餐食必涨。他测算过，一旦如此，宋国的物价或可涨两成。二，若宋仍执迷不悟，便断其盐路，逼其就范。

“诸位以为如何？”嬴稷道。

魏厓道：“老夫以为可。”

“自古打仗便不是一个战场。明里是刀兵相接，暗里拼的却是国力武力，拼的是钱财。”嬴稷道：“丞相运筹帷幄的，便是另一个战场。总的来说，丞相的盘算大抵无差。不过，寡人再改一下：即日起，凡我大秦所产之盐贩至他国，井盐一律抬价五倍，岩盐抬价十倍。”

楼缓不由得一惊。他没想到，眼前这位年纪轻轻的秦王，竟有如此强硬手腕。所谓沉疴需用猛药，非常之时，便要用非常之法。“诺！臣这就着手去办。”楼缓道。

楼缓退下后，嬴稷又道：“若施丞相之法，列国联军军力或降至六十万。以四十万对六十万，诸位谁可领军？”

“末将愿往！”向寿抱拳道。

“老夫请战！”魏厓抱拳道。

“末将愿往！”一众年轻将军亦道。

嬴稷望着殿下群臣，竟有些感动。虽可勉强一战，然必败多胜少。一众武将不计得失，纷纷请命、前赴后继，倒也不失秦人风骨。

“尔等稍安毋躁，听老夫一言。”魏厓正色道，天下兵力不过百七十万。四十万对六十万，总共便是一百万，占天下总兵力的三分之一强。此战必是一场恶战，说是百年不遇之大战，亦不为过。老夫乃我王舅父，此番若非老夫身先士卒，又如何能为国之表率、激发兆民战心？我若出战，便是给前线的将士吃了一颗定心丸。魏厓道：“望王上恩准，老夫愿披坚执锐、拼死一战。”

“魏将军……”向寿道。

“好！”嬴稷喝道：“就依二舅公之请！”