小镇以西五十里外。

车辕于雪地压出的深痕未曾补上，已被疾急马蹄踩踏得杳乱纷杂。

再也辨不清一段时间前，经此小路远离临渊镇的车队所向何方。

沈红叶轻踢着坐骑侧腹，暂且止了急奔之势，回头摘断头顶一枝横生的柏树枝梢。

树枝遥指东方，老人的眼神晦暗。

“古人常以松柏喻年岁已长之人，如今虽值严冬，柏树犹青，我沈家基业却是面临着倾覆之危，输赢成败犹未可知。”

“从前我只道只须一生谨慎，总可保家业无恙，奈何……”

早已驰出一段距离的同行道人剎住马势，冷冷瞥了他一眼：

“红叶先生素来深沉狠决，为何到了紧要关头，却效那愚夫愚妇，空费光阴在这伤春悲秋？”

沈红叶微微一笑，手腕一振，将折落柏枝掷到小路分岔口处。

“道观中人大多以修为自傲，行事并不缜密。”

“见了这根树枝，决不会花心思观察断口是否出于人为，定会派出精锐追向另一侧。”

“当然，要是姚凌欣亲自来追，我这些小伎俩自然瞒不过她。”

两人不作拖搁，拍马便行，于渐见狭窄崎岖的山间小路上，仍是维持了一定的速度。

道人沉思半晌，终是忍不住问道：“你真觉得观中有这本事，以雷霆之势将五家留守小镇的人手一扫而空？”

“马家有大刀士三百余人，刀沉力大马战无双。”

“李家麾下养有二百弓手，更是堪称百步穿杨，二十人为一组可制炼筋境武者。”

“琰欣纵然已有突破，也难……”

沈红叶笑道：“你说的这些，都是我等在那位大人物眼中为数不多的价值，自然早就随我儿赶到州府去了。”

“李云秋和马折缰囿于私怨，看不清局面，难道真要五家的最后希望与他们陪葬吗？”

老人双目微微瞇起：“特别是李云秋那家伙，自从少年时侥幸射杀了通正便膨胀得可以。”

“真以为自己有本事斩了铁剑传人，再从容抽身而去，简直把姚琰欣当成了死人。”

“现下也好，至少李云豹接过李家家主之位后，凭着他初入炼神境的非凡修为，不论采取守势还是日后反攻，也定当轻易得多。”

“难道他真舍得任得家传宝弓利剑，于仪式进行期间仍在旁人手里吗？”

道人并不理解老人话里关窍，却维持着同行以来高傲冷漠的姿态，不曾再问一句话。

沈红叶说话的兴致却未消减，笑道：

“旁支入主，是一个家族但凡超过百年，也很难避免的事儿。”

“原以为那一切荣华终生与你无关，怎料得一日主支覆亡，身为家族在世血脉不得不接过大任，承继唾手可得的财富地位……”

“身为州府张家的旁支远亲，却是主家以外修为最高，名声最大的继承人。”

“张山河，你真的对张家家主之位没有半点想法？”

道观真传三弟子张山河沉默半晌，摇了摇头。

“连大师兄在家中也非第一继承人选，我有何争竞余地？”

沈红叶笑道：“你大师兄懂得两头下注，又于乱局开始前知机离开了小镇。”

“日后不论小镇形势如何，他也必然成为道观、五家，乃至于双方背后势力争相拉拢的重要一环。”

“其时张家更上一层楼的盖世机缘，全系于张天鹏一人，家主之位又如何不落到他手里？”

老人顿了一顿，说道：

“而且我问的是你，不是你大师兄。”

“你师兄纵然被姚家姊妹逼得无处容身，尚有家族作他靠山，你却只能托庇于你师兄麾下苟延残喘。”

“无论对哪一方而言，你也不是这场争夺中必须争抢的棋子。”

“待全真道上下缓过气来，更会竭尽所能将你正法，到时你大师兄会抛开诸般利益考虑，只为保你一人吗？”

张山河面无表情，心里却不自禁想起当日道观正殿之上，沈澄把话敞开来的一番劝喻。

初时他只以为，沈澄是为着劝诱他投向姚家姊妹才这样说。

莫非作姚家的刀，会比作自家的刀更稳当吗？

然而细观沈澄连日来自成一角的疏离姿态，张山河的想法开始转变。

沈澄似乎早就意识到了，无论是为姚家、张家还是别的甚么，战到最后也不会有好下场。

只会在剑锋变钝后被无情舍弃，声名地位尽归尘土。

当日一番言语，是发自内心，但张山河又怎能听得下去？

沈澄出现在姚家姊妹视线之中不过两月，张山河却已追随大师兄半生之久。

哪怕他想要置身事外，冲着他跟大师兄间的血脉关连，也决不会得到旁人的信任。

一旦高飞远走，刀剑势必加身。

明知势将在一条路上走到黑，又能如何？

老人瞧着他，意存讥讽，只是很快在开口瞬间摆出恳切姿态：

“到州府后，自有许多时日容你仔细思考，倒也不争于朝夕。”

“假若你大师兄铁了心投向我等背后贵人，以张家在地方上的价值，我们必然就此被投闲置散，甚至被当作安抚全真的筹码舍弃掉。”

“常言道断后之人，谋亦及远。你我落在这车队后头，倒是有了思虑更深的时间……”

忽然之间，一根铁箭自后破空而来，响声几如飞鹤尖啸。

沈红叶快手抄起木头龙拐，横砸往后。

只听啪哒一声，木拐断为两截，沈红叶身躯一颤，竟被这骤起一箭震下马来！

张山河惊了一惊。他受大师兄之命保沈红叶无恙，好在日后透过老人动员五家残存的势力。

要是沈红叶死在这里，张山河也不必再回州府，直接朝反方向奔逃便是。

张氏之内，已没有他的位置。

待见沈红叶一个踉跄，总算站定在地，他才略略松了一口气。

拔出腰间长剑，迎向小路尽头星似飞驰而来的执弓身形。

张山河面色忽然僵住。

来者既非他料想中的凌欣、琰欣姊妹，也不是真传诸位师弟妹中任意一人。

只见沈澄张开赤羽凤心弓，铁矢在弦，时刻欲发。