五天后。

月县郊外。

正值秋收的季节,小小村子忙得不可开交，家家户户都在田地里干活，农民们弯着腰、弓着背,无论男女,裤子都要挽到膝盖上。

在透着丝丝凉意的秋风中,地里工作的人倒都浑身是汗。泛着咸味的汗水从太阳晒得黝黑的皮肤上流下来，渗进雨水未干的土地里。

田边高低不平的小路上，一个老汉戴着草帽，扛着比人还高的麦子，吃力地往前走着。

走到一半,他好似走不动了,慢吞吞地将肩膀上的麦子放下来,坐到树下，用草帽扇了扇风，打死两只叮在手臂上要吸血的蚊子，拿出水囊，打算喝口水。

不过，水囊还未递到嘴边，忽然,一条粗壮的手臂伸过来，将一个葫芦递到他眼前,老汉刚一皱眉,就嗅到鼻尖泛起的酒香。

他侧目看去，只见树下不知何时做了个壮汉,那人也是一副田家汉打扮，草帽下压，不太看得清脸,但从对方露出的肌肉，能看出身材高大壮硕，应该是个干活的好手。

那壮汉对他道：“这是好酒，你尝尝。”

老汉稀奇地看了对方一眼，说：“小伙子，够大方啊。”

老汉这把年纪了，也懒得假客气，拿起葫芦就喝了一大口，然后“哈”地长叹一声，一副畅快的样子。

他抹了抹嘴，将葫芦递回去，问道：“以前从没见过你，你不是这附近村子的人吧？”

“不是。”

壮汉道。

“我原先在北方当兵，后来军队散伙，我返回家乡，发现家人都已不在原处，只得自谋生路。我想起以前有个亲戚在前面的县里做生意，便想过去看看，能不能找个活干。如果运气好，许也能得到家人的消息。”

“哟，当兵的。”

老汉喝了对方的酒，对他十分友好，闻言又叹了口气：“这年头，大家日子都不好过啊，家破人亡、妻离子散的太多了，世道又乱。

“我家隔壁的那对夫妻，小孩生了太多，就卖了两个去隔壁县做活。本想着离得近，隔三差五还能去看看，谁成想，隔了两个月再去看，竟然人已经没了！那人家没良心，就给父母赔了两贯钱，依我看，就是给主人家打死了，瞒着不说而已。”

壮汉一顿，有些惊讶地道：“我看你们这里地里都金灿灿的，收成这么好，日子还这么难过吗？”

“难过啊。”

老汉嗤笑了一声，又喝了一口葫芦里的酒，才将葫芦还给壮汉。

他说：“你别看这田里谷子多，回头一大半都要交给朝廷。土地税、人头税，前年说是要修路，多征了一回；今年年初说是辛国又怎么了，要招兵买马，又征了一回。最近老有衙役在前面转来转去的，指不定又有什么名目要征。”

说着，老汉一指那前头，道：“你看前面空空的那户人家，那家的老头子，前段时间说是税没交齐，给衙役拘走了。

“他的儿子女儿打了官差，然后人跑了，现在通缉令还在村口贴着呢！

“要我说，要不是那些个官差看上了他女儿，就是衙门里又缺钱了。”

壮汉闻言，眉头一皱。

他说：“征过这么多次税？可若是

如此找名目强征粮食，难不成就没人反抗吗？”

“反抗？怎么反抗？”

老汉道。

“那些衙役手里有刀，若是不交，他们要打人的！咱们这儿的人世代都是农民，人可以跑，地跑不掉啊！难道祖传的田地，就这样不要了？”

壮汉问：“可如果一年的收成都被县衙征走，老百姓吃什么？剩下的收成，还够吃到明年收获吗？”

说到这里，老农闷了半晌。

他说：“走一步看一步了，实在过不下去，就只能先跟有钱人家借点钱。”

“借钱啊……那还得上吗？”

“看命。一年六分利，实在还不上，就只能将田地抵了。以后耕还是耕自己家的地，就是当个雇农，没有地契了。”

说着，老汉指指远处一大片金色的田地，道：“那一片，原先也都是我们村里人的田地。前些年征税征得太多，家家户户都吃不上饭，大家都跟焦家、高家或者李家三家借了钱，如今，这些都是这些人家的田地里。”

说到这里，老汉叹了口气。

他说：“本以为，抵了田地，好歹不用为交税发愁了。谁知道，卖了地，当个雇农，就有了主子，人就成了奴才。

“种地种得好，粮食都是人家的；若是种得不好，那就成了欠别人似的，主人家回头就要怪你，动辄打骂。”

言罢，他又摇摇头：“不过也没办法，如果不借，当年就饿死了，留着地还有什么用呢？活一天看一天罢了。”

不多时，那壮汉骑着马，返回了离月县最近的驿站。

他草帽一脱，换了身衣裳，原来此人不是别人，正是从将军府跟着谢知秋来月县上任的张聪。

他将听来的话如实汇报给谢知秋，旋即感慨道：“想不到如今农民负担的税这么重，连丰产的南方农人都承受不住，若是贫瘠之地，不知该怎么办才好。”

谁知，谢知秋面色未变，只摇了摇头。

她说：“我看过近几年的文书，最近三年，朝廷并未加过税赋。上一回以养兵为由加税，已经是五年前了，至少今年并未加过。”

张聪一愣，反应过来：“这么说来，这些税赋是月县一县之地，假冒朝廷之名，私自加上去的？！”

张聪是个当兵的人，在从军以前，自己也是农户，由己推人，

得知实情，他当即暴怒——

“他们怎么敢！”

谢知秋手指点在书卷上，眸色黑沉。

她说：“天高皇帝远，农民又一年四季埋头种地，大多连字都认不得，哪里会知道朝廷一年征几次税？当然是那些衙役说什么是什么。只是，还有一个问题……”

谢知秋眉头浅蹙，目光在月县的文书上滑过。

她情绪素来沉静，不会轻易大喜大悲，张聪或许当即就想将那群衙役绳之以法，但谢知秋还要往深处想。

她道：“照这样说，月县实则年年丰产，除了朝廷本来要求的税赋，这些衙役甚至还私自加了税。既然如此，为什么月县上报的内容，还是年年灾荒歉收，连最基础的税收，都收不满呢？”

张聪一愣。

这确实是个问题。

在来之前，他就知道少爷受了排挤，被分配到了一个鸟不拉屎的穷乡僻壤。

可今日实地一看，发现月县其实土壤肥沃、丰收多产，本该是个人人安居乐业的富县。农民是在挨饿，但并没有粮灾。

张聪自知头脑不算十分聪明，便问：“少爷以为如何？”

谢知秋道：“通常来说，这是实际收的税多，上报的少，中间的部分自可中饱私囊。地方官贪污，大多是用此法。可是……”

可是胡知县却留下一个锦囊，说此地龙潭虎穴，让来者速速离开。

正是这个锦囊，谢知秋才没有冒然身入月县，反而先让张聪和带来的一些护卫，假装成普通百姓的样子，先入月县探听。

而经过这几日的打听，按照当地百姓的说法，这胡知县的确是个难得的清官，只是死得蹊跷。

如果说是衙役自作主张，克扣百姓赋税，从中捞钱，那胡知县发现收上来的税少，完全可以换一批衙役。当地的赋税事关知县本人的考评晋升，他不可能不上心。

要是胡知县本人并未参与贪钱，但结果仍是如此，那只能说明，就算他换一批衙役，成果依然没有变化。

月县满地都是金黄的谷子，衙役从农民那里逼税，甚至反复敲打，不惜编造税目，可是最后收上来的粮食到了胡知县手里，竟然远远到不了正常的数额，反而像是灾荒。

胡知县分文未取，百姓被掏空口袋，衙役再怎么贪，看上去也有限。那么多粮食，不可能凭空消失，总得有个去处。

谢知秋心里有了一些想法，但还没有完全确定。

她问：“你说你去当地询问的时候，听说有一户人家因为拖欠税款，老父亲被官差抓走，他的儿女打伤衙役，然后跑了，现在正在受人通缉？”

张聪颔首：“是。”

谢知秋道：“详细是什么情况？你说给我听听。”

傍晚。

谢知秋在屋中书写，忽然，她听到屋外有人敲门。

谢知秋瞥了眼门外人影，道：“进来。”

陈旧的木门“咯吱”一响，一个小姑娘慢吞吞地进来了，正是她先前从雨中救下的“刘家兄妹”中的妹妹。

小姑娘怯生生地说：“萧大人，张大哥说您嗓子不舒服，让我去厨房炖了点梨汤，给您送来。”

她低着脑袋，不敢抬头。

谢知秋瞥了她一眼。

这姑娘生得好看，谢知秋知道，她先前遇到了那样的事，现在身体未愈，却忽然被命令单独给一个“男性”官员送汤到房间里，大概有点紧张。

谢知秋淡淡道：“放边上吧。”

“好。”

小姑娘闻言，连忙小心翼翼地往谢知秋桌上放了梨汤，就想离开。

这时，只听谢知秋在她背后唤道：“雨娘。”

“大人有何吩咐？”

雨娘下意识地回头。

然而，她一转身，只对上谢知秋那双清亮的黑眸。

对方静静地看着她，好像什么吩咐也没有，只是想看她的反应。

雨娘微微一怔。

然后，她明白过来，当即噗通一声跪到地上，伏身在地，不敢说话。

谢知秋道

：“起来吧，不用跪我。你若是紧张，房门不必关上。”

雨娘呆了呆，方才意识到，谢知秋说不用关门，是怕她担心“他”有不轨之举。

雨娘其实先前只担心于身份暴露，还没想到这一层，但此刻一想，才感到后背发凉——如果真有位高权重的男人拿她的身份威胁，她还能怎么办呢？

而这位大人的这么一句话，的确能让她安心下来。

她睫毛轻颤，去看这“萧大人”。

俊美的青年面色冷淡，可雨娘莫名感到安心。

因为“他”看向她的眼神超乎寻常的干净，没有寻常男子的半点审视或者杂念。

“坐。”

谢知秋指指旁边的圆凳。

雨娘起初不太敢坐，看谢知秋的表情，又乖乖地坐下了，不过只沾半个屁股，随时可以站起来。

谢知秋原先在纸上写着什么，见她坐下，才搁笔。

谢知秋问她：“你识字吗？”

雨娘摇摇头。

她懵懂地说：“大人果然是大城里来的。我们乡下的姑娘，没有一个是识字的，爹娘也都不识字。”

谢知秋道：“其实认真学也不难。你若是愿意，在去月县的路上，我可以找个识字的丫鬟教你。”

说着，她稍作停顿，拿起写好的书法，给她看，道：“这是唐朝诗人李绅的《悯农》。春种一粒粟，秋收万颗籽。四海无闲田，农夫犹饿死。”

“……”

雨娘微微错愕，她听了，使劲去看那纸上的字，虽然只看懂一个“一”字，但眼神还是不由恍惚了。

谢知秋问她：“关于月县，关于你遇到的事，还有关于焦家，还有焦子豪，你知道多少？可否与我细说？”！

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