佛可·火狐冷笑一声，把斯温发自肺腑的话语当作是对自己的嘲讽。

“然而您刚刚成功的让约洛王子踏上通往皇帝宝座的第一步。”

“那接下来呢？您相信凭着杰里柯家族和帕维尔家族的力量，能够战胜特拉维耶家族和宣道会的联手吗？”

三白眼睥睨着斯温，佛可当然不这么认为，否则也不会一直反对帕维尔家族搅和进皇位争夺战中去。

“特拉维耶家族已经在诸侯中建立了足够的威望和势力，单单这一点吉昂姐弟就无法与之抗衡，而且尼古拉斯皇储本人更是杰出的政治家和军事家，二十年前的凯尼万斯再征服战役证明了他的优秀指挥才能，据我所知，目前德维德斯的内阁会议明显倾向于特拉维耶家族……”

“那您之前为什么还要这样拚命的把谷地领拖入战争的漩涡？”佛可忍不住出声打断了斯温，“都做到了这种程度，您连自己的性命都赌上了，这时候再和我说您不看好这场战争，不显得太虚伪了吗！”

“因为那是欧内斯特伯爵大人的决定。”面对佛可不忿的控诉，斯温回答得很平静，“家族已经做出了最终决定，固执己见只会给家族拖后腿。家族需要团结，无论个人意见如何，我必须拥护家族的最终决定。”

佛可眼中的怒火熄灭，疑惑遮挡了他的视线。他有点看不清斯温，看不清这个年轻杰里柯的想法。

“我不认同您的看法，在我看来，对的事情就应该要坚持，因为立场因素放弃原则，罔顾是非，那不是执政者该有的模样。不过，您对家族团结的觉悟和坚持，我倒是颇为钦佩。”

两个人观点冲突，立场敌对，但却并不妨碍他们欣赏对方。

“如果杰里柯家族真的像您期望的那样团结一致，或许最后事实会证明我的判断错了。”

“但于我而言，这种奢望过于虚无缥缈，我所能做的只是尽己所能完成好眼下的事情，仅此而已。”斯温摇了摇头，和佛可的想法再一次产生了矛盾。

“那么，”佛可忽然凑近了斯温，压低了声音，“如果您是利维坦伯爵，您会做出什么样的选择呢？”

这个问题相当突然，而且以佛可的身份提出这种问题也显得过于突兀，斯温意外之余脸上不禁露出了些许沉思的神情。而转瞬之后，他便意识到自己中了佛可的计谋，被对方的突然袭击试探出了内心真实想法。

佛可抿起嘴笑了起来，今天他的笑容第一次褪去礼貌和虚伪，有了几分快意的滋味。

“其实您也不是一心为公的，不是吗？说到底，人都只是为了自己而活，为了自己而争，您难道对利维坦伯爵的位置一点想法也没有吗？据我所知，目前欧内斯特伯爵的继承人是您的亲弟弟莱恩·杰里柯。我很好奇，难道那位莱恩少爷能比您还出色？”

斯温脸色沉了下来，佛可这样的聪明人一旦抓住了丝毫破绽，就足以看破伪装贯穿内心。斯温确实对利维坦伯爵的地位有所想法，哪怕他有自己的理由，但觊觎伯爵之位这件事却是无可辩驳的。

看到斯温的表情，佛可越发确认自己的想法。

“您的母亲是阿玛丽女公爵的妹妹，帕维尔家族是您的后盾，现在您还和吉昂姐弟搭上了联系，如果最终约洛王子真的戴上了皇冠，以您和卡特琳公主这段时间的关系，离杰里柯伯爵的地位也会更进一步吧？”

这毫无疑问是挑拨离间，却也是事实，斯温可以否认，但言语的力量已经影响到了他的内心。

“佛可爵士，您不会是为了给自己的失败挽回一些可怜的颜面，所以才说这些话的吧？”

“呵，谁知道呢？也许我就是这样心胸狭隘、只重颜面的人。”佛可并没有被斯温的话语激到，仍旧保持着从容。

“我劝你还是体面一点吧，结果已然无法改变，您自己应该也知道这一点。您敢于承担罪名，用自己的名誉来保护谷地领，这样的人怎么会是心胸狭隘、只重颜面的人呢？”

佛可默然，心有戚戚，他又何尝不希望有人能理解认同自己为谷地领的付出呢？可唯一能够理解认同他的人，偏偏是导致自己落到如今这个境地的杰里柯，这更让佛可感到一种寂寥和无力感。

但他不想自己最后的离场是被人同情的凄凉背影，他火狐家族三代都是蔓谷城宫相，是谷地领的守护者，不论是在阳光下还是阴影里，不论是花园内还是寒风中，他保护谷地的想法永远不会改变。

佛可站起身，仰天大笑，三白眼中既透露着狐狸的狡黠，又有一股脱离束缚的肆意妄为。

“斯温爵士，我期待着下次和你的再见面，但也许下一次，我就不会再这么称呼你了。”

还是在萨克庄园的那一张餐桌上，阿兰斯·佩萨男爵继续为吉昂家族的事业而奋斗着，这一次他要拉拢的对象是冷杉领的掌玺大臣，维尔纳·厄普兰兹爵士。

厄普兰兹家族统治的冷杉领是北加尔省最富庶的领地，由于相对靠近南方的气候和提亚马特河的灌溉，冷杉领的农民在寒冷土地上也能丰收作物。同时这片领地是南北方之间的交通枢纽，其北部邻接北地领，南部毗邻泰拉莫斯领，西部临天堂海与利维坦岛隔海相望，提亚马特河又提供了极为便利的水路运输网络，得天独厚的优越条件使得冷杉领的商业十分发达。

但是，这片富庶的领地在北加尔地区的处境却很不好，交通枢纽的位置使得冷杉领被夹在了几个强邻之间，北方的北地领因为气候恶劣故而全民悍勇尚武，西面的利维坦岛则是巫师们的魔法圣地，东面巨人领上生活的昆蛮人更是驯养猛犸象的巨人后裔，处于其间的冷杉农夫就像一头可怜的小猫路，不得不在巨熊、大象和恶魔的夹缝中左右逢源，寻求生存空间。

这样的政治环境直接导致了冷杉领在外交立场上格外的圆滑，其见风使舵、左右摇摆的本事叫诸侯同僚们无比轻蔑厌恨，很少有人会信任冷杉领的盟约，因为这个盟友说不定什么时候就会背后捅你一刀。

阿兰斯·佩萨也很清楚这一点，他同样不愿意信任厄普兰兹家族，但又不放弃这片人口众多的富庶领土，无奈何只得费心劳神的不断和维尔纳虚与委蛇。

维尔纳到访萨克庄园已经十天了，和之前几位客人不一样，他似乎一点也不着急要去帝都德维德斯，相当悠然的享受着阿兰斯的招待，以至于阿兰斯一度怀疑，这位厄普兰兹是不是故意留在这里蹭吃蹭喝。

这十天里不论阿兰斯如何旁敲侧击，维尔纳都佯作不懂阿兰斯的意思，反而一直在试探德维德斯的情况，显然厄普兰兹家族又打算发扬他们见风使舵的传统，在看清局势前不打算轻易在赌桌上下注。

“鲁格莱尼的血酒实在太棒了，我爱死这味道了！”

衣着如同霍里尔人般华丽多彩的维尔纳，灌了一大口鲜红色的酒液，又一口啃下一只烤鹌鹑，毫无风度的打了个响亮的饱嗝。坐在他对面的阿兰斯·佩萨勉强笑了一下，脸上早已没有了第一天接待对方时的殷勤，眉目间深深隐埋着厌恶和烦躁。

“您喜欢就好。”

阿兰斯很努力的憋出了一句客套话，手指在桌面下用力扣着桌布。

“不知道德维德斯有没有这样好的酒——哦不，现在还处于国丧期间，德维德斯恐怕没有宴会了。”

满嘴油光的维尔纳似乎只关心吃的，活像是一个酒囊饭袋，事实上，他这十天内确实肉眼可见的发胖了，就连刚认识他不久的阿兰斯都瞧出了这一点。不过阿兰斯也瞧出维尔纳隐藏的心机，对方故意装作酒囊饭袋的模样，但这都只是麻痹阿兰斯的伎俩，实则无时无刻不在隔空关注着德维德斯的政治局势。

阿兰斯很清楚，要讨好对方自己就该忍受这些毛病，同时还要用花言巧语去阿谀奉承。但阿兰斯终究不是那种人，他秉性狷介孤高，发自内心的厌恶维尔纳的作派，恨不得用面包擦干净维尔纳嘴上的油光，然后整个塞进对方嘴里，好叫源自消化系统的恶臭不要再来熏自己。

“按照传统，丧期会一直持续到御前会议召开的日子，只有确立了皇位继承人之后才会结束国丧。”阿兰斯按捺着恶心感，尽力尝试从对方口中扣出一些有用的信息，“埃德加公爵会亲自来参加御前会议吗？”

“或许会，或许不会。”维尔纳的嘴一刻不停，端起土豆泥一勺接一勺的往自己嘴里送，“卡特加港到德维德斯的路途太过遥远了，公爵大人可受不了这样的颠簸，毕竟他是一百二十岁的老人了嘛！”

埃德加·厄普兰兹公爵是当前帝国的一位活化石，一百二十岁的高龄却依旧掌握着冷杉领的大权，见证了百余年帝国的风雨变迁。四十年前灰皇冠战争时期他便已经是八十岁的老人，却在卡特加港战役中惨败于年仅二十岁的温斯顿·杰里柯伯爵，不得不屈膝乞降，为厄普兰兹的屈辱史增添了又一条人们津津乐道的笑料。

但值得人们玩味的是，曾经英姿勃发的少年英主如今已成冢中枯骨，而老迈昏庸的笑柄公爵仍旧牢牢把持着冷杉领的大权。

阿兰斯不清楚埃德加公爵具体的身体状况，这位老公爵总给人们命不久矣的印象，每一次大家都觉得他活不过这个冬天了，但每一年次他都好好的在松杉厅里渡过了新年，一直活到了一百二十岁。眼下也是如此，人们都觉得一百二十岁应该是极限了，埃德加肯定活不过今年了，阿兰斯实在没办法苛求埃德加公爵亲自前来。

维尔纳吃完了土豆泥，又拿过了桌上的葡萄，不剥皮就往嘴里丢，一口咬下去汁水四溅，但维尔纳毫不在意，嚼得相当开心。

就在阿兰斯忍不住再次皱眉的时候，瑞克·纳里士走了进来，来到阿兰斯身边耳语了几句，维尔纳瞧着瑞克，嘴里咀嚼的动作慢了下来。

阿兰斯嘴角忽然露出了笑容，挥手遣瑞克离开，转头对维尔纳笑道：“又有一位客人来参加我们的宴会了。”

阿兰斯的笑容让维尔纳隐约有种不好的预感，但他表面上仍旧笑容灿烂。

“美酒就是要更多人分享滋味才好，是哪一领的客人到了？”

等维尔纳说完，阿兰斯刻意顿了一下，玩味的等待对方笑容的变化。

“北地领的哈拉尔·洛德布罗克爵士接受了我的邀请，他的马车已经到了庄园内。”

维尔纳的笑容顿时僵硬在脸上。