卯时三刻，段府管家按例巡查全府上下，行至柴房，忽而听见里头小声的动静。

管家心生疑惑，以为是肥得流油的耗子，附耳贴在门框边缘，才听见一声声细碎的喘气声。

管家赶忙将手中灯笼安置在旁，掏出钥匙开锁。

根本就打不开，甚至连戳都戳不进。

显然连门带锁都被旁人置换，他急得火烧眉毛，拍门唤道：“是何人！何人在里面？”

里头是越发梗塞的呼声。

管家焦急地拍门摇锁，不论如何都挣松不得，里头又传来木柴塌方声。

崔青衍的贴身小厮浮石寻声赶来，给管家丢了个香包，道：“莫要再摇锁了，这是三少侧君的意思，不要惹三少侧君不悦，你去别处巡逻，近段时日不必用这间柴房。”

分量很沉，打开一瞧，都是白花花的银子。

见他收敛神情，浮石打了个哈欠就走，转头似是想起了什么，回身又给管家一把钥匙，“你且替我每日辰时、亥时过来送饭，我会时不时来瞧瞧的，若是差事办不好被侧君知道了，有你苦头吃！”

浮石警告性地瞪他一眼，盘玩着方才从香包里顺的碎银离开，时辰尚早，他还打算去睡个回笼觉。

管家岂敢得罪崔青衍，只好提走灯笼去旁处柴房巡查。

辰时一到，旭日初升，段府上下步入新一天的忙碌。

管家从浮石那头领来柴房那位的伙食，这根本算不上伙食，隔夜的馊菜汤里沉淀着的几粒米都能数清，还有只瓷碗里装了个黑糊糊的糍耙，硬的跟石头一般。

丢给府里的狗，狗见了都直摇头。

抑不知里头那位到底如何得罪了侧君。

管家当是崔青衍后院的小厮犯了错被惩处，开门后看清人，端盘子的手一抖。

他急急忙忙四处张望，确认附近没什么人经过，才敢将食盘安放在地上，把房门关紧。

“崔小公子！怎么是你！”管家和黄娘子有私交，自然对她带进府的崔锦程有所恻隐。

可是地上的少年，哪里还有气力回答他。

崔锦程蜷缩在干草堆里打颤，双手被麻绳束缚在背后，嘴里咬着麻布。

他发丝散乱，旁边的木柴堆也被推搡得七零八落。

他的衣襟和干草垫上都是血迹，满地狼藉，甚至还有几只被压死的耗子——死状凄惨，肠子内脏都被压榨而出，不难猜测都经历了什么。

“崔小公子……”管家提起衣摆蹲在旁边，摘掉了他嘴里一直咬着的麻布，试图搀扶起那个少年。

他还以为那些血都是耗子的，等抓到崔锦程的手想替他解绳结，掌心跟着一湿。

崔锦程手腕上的伤口，正在源源不断地淌血！

“别碰我！”少年尖锐地爆吼一声，猛然抽回手臂。

明明看上去好似脆弱无力，却没想到突然间爆发如此大的劲道，令管家措手不及，一屁股跌坐在地上。

崔锦程缩回手瑟缩，熬得充血的眼眶因突如其来的怒火瞪大着，死死地盯住管家。

好半晌，少年才借助微弱的晨曦看清面前的人影，崔锦程倏然间就好似卸去所有力气，颓然得重新栽倒回草垫里。

——只有起起伏伏的胸腔和粗沉的呼吸能够证明他还活着。

他不说，管家也多少猜到他被关在这的原因，心中不也道侧君狠辣，竟然对自己的幼弟下此毒手。

偏他只是一介看门护院的管家，实在是无能为力，只能尽些绵薄，“小公子，我无权放你，只得替你寻些像样的吃食。”

言罢，他将麻布塞回崔锦程口中，合门离去。

崔锦程的胃疼得让他在地上打滚，溢出眼泪的眸子紧紧盯着那盘馊菜汤。

那股酸臭混杂进柴房的木头味和血腥味之间，竟然也渐渐闻不到了。

挣扎很久，他放弃食用，饿得头晕眼花时，崔锦程想起了段乞宁，似是一年半载前，他曾漠视过贴身小厮泼她一身馊菜汤的场景。

所以这一切都是因果循环，命定的报应嘛？

崔锦程倏然发出一声自嘲，负于后背的手腕则漫无目的在木柴上摩擦，任由那些尖锐的小刺扎进血肉中……

待到崔锦程口中麻布再次被摘下，已是未时。

府中主子均用完午膳，管家才寻到契机给他顺来两个大白馒头。

软软糯糯，还冒着腾腾热气。

麻绳才被解开，崔锦程便抢了走，已然顾不上脏兮兮的双手。

他是含着泪咬完的，管家在一旁瞧着也是心疼不已。

他曾见过养尊处优的崔小公子，住高楼，戴玉冠，不闻身外事。常常于崔府热闹至极时撩开房间的窗帷，眉目轻垂，举手投足间尽显士族儿郎的端庄雅致。

便是这股落差，叫管家心里愈发不好受，只好默默背过身。

他已年过三十有半，一直在段府做活，好不容易才做到管家的位子，尽管不是什么有实权的职位。

他这一生大好年华都在段府蹉跎，只入府前和黄娘子有过一段情，膝下无女无儿，见到崔小公子这般年岁的儿郎，难免心疼得紧。

往后几日，他应着浮石看牢柴房的吩咐，私底下偷偷藏食给崔锦程，倒也没叫上头发现。

两日后崔青衍得闲来看崔锦程，见他没瘦脱相、尚且有精气神的模样，开口第一句便是，“贱奴果真就是命硬。”

此刻才刚入夜，浮石提着灯笼守在柴房门口望风。

崔青衍背对着屋门口的灯火，揪住崔锦程的头发，将他的脑袋提起来，用一种轻微却锐利的声音道：“我且问你，崔府私印藏在何处？”

崔锦程奄奄一息，缚在背后的手指却没忍住抖了一下，连跟着他纤长的睫毛也随之轻颤。

果然……

他就知道崔家出事绝非表面上那般简单，崔锦程此刻脑海中闪过的，是浮石与晾州知州手下共乘时的模样。

崔锦程只是没料到，崔青衍居然这么快，就藏不住尾巴了。

崔锦程不出声，崔青衍揪紧他的发梢猛提：“到底藏在何处！”

而少年只是瞪视，灰黑色的眼瞳锐利得像把刀。

崔青衍气得恨不得掐烂这双眼，然后将他的头颅狠狠往木柴上撞，可是理智让他克制住冲动——

东西怎么会不翼而飞呢？翻遍整个崔府上下都没寻到，只能被藏了起来！崔锦程守口如瓶，他不能当真要了他的命！起码不是现在。

“还挺犟，”崔青衍重重地甩开崔锦程的头颅，“本君有的是法子让你开口，就是不知道你可受得住？”

他恼火地甩手离去，踏出门的那一刻，躲在不远处的管家赶忙将自个的身躯往石柱后边藏，幸好没被发现。

因管家离得远，听不到全部的对峙内容，他只听得“东西”“在哪里”诸如此类的关键字，此刻均按自己的口吻将知晓的细节告知段乞宁。

熏香室内，段乞宁隔着屏风俯视跪在地上的多福和管家，露出思考的模样。

她半天不说话，管家和多福跪得瑟瑟发抖，额角边都是沁出的汗液。

比起得罪崔青衍，管家似乎更害怕得罪段乞宁。

于是他将收到的贿赂也一并呈上，段乞宁掏开一看，发现那些银子底下均刻着段府凰商的印记。这意味着这笔钱财须得交易时用，不可轻易流出，看来崔青衍让底下人办事，给点假模假样的好处，这些钱都是花不出去的。

段乞宁把银子丢回香包里，让后院女使兑成能流通的普通银子还给管家，把那管家感动得嘴都结巴了，“宁少主这……万万使不得啊！”

段乞宁：“你收着，日后要用你的地方还多。”

有她这句，等于变相拉管家为己所用。

管家忙磕头谢恩，段乞宁的心思不在此处，她抄起崔锦程的手腕，果真看见手背臂弯上一道道磨开的口子，里头还有些碎裂的木屑渣。

段乞宁再度审视昏迷着的崔锦程，思绪回到小说中的细节。

原著里曾写道，坊间有传言，现任凰帝的凰位来得不清白，老凰帝临终前知晓自己时日不多，特地拟写了份继位圣旨藏在一处极为隐蔽的地方，并用一种特制秘盒锁住。

这秘盒须得用五把象征着“金木水火土”五元素的秘钥开启，而这五把秘钥被秘密打造，分别由不同的士族保管。

至于是哪五个士族，无从得知，秘钥究竟长什么模样，也无从得知。

渐渐的，坊间也有“得秘钥者得天下”这种谣言传出。

崔青衍寻的东西，怕就是秘钥，那看来崔家被灭必然与之脱不了干系。

五把秘钥之一藏在男主家，怎么看都是合理的。

段乞宁只是好奇崔家的窝里横，这传言究竟有几方势力信服。

仅凭崔青衍他自个，怕是没这个胆子，他又是帮着何方势力做事？

崔家秘钥藏在何处，崔家妇老必定知晓，可惜那二人在雪州流放的名单中，而雪州流放之事又被京州的凰帝把控，旁人从崔家妇老口中套消息注定难上加难，只能从崔锦程这崔家唯一的嫡亲血脉身上下手。

彼时，段乞宁才真真觉得崔锦程是块烫手山芋，若他当真是唯一的突破口，岂不是八方势力的眼睛此刻都盯着段府！

这便是男主的实力，诚不欺她！

这样一块被垂涎的肥肉，也难怪他想求得段家的庇佑，只是段乞宁不知晓段家主的态度。

母亲是否相信坊间传言？容他于府是单纯想给她出恶气，还是别有用意？

段乞宁的背后直突突冒冷汗，崔锦程是剧情的关键所在，眼下蝴蝶效应已然发生，她不可能将崔锦程送出府、也不可能让他离开她的掌控之下！

段乞宁紧紧攥住崔锦程的手腕，好半晌才缓缓松开，将其放回被窝。

体感着崔小少爷的体温回归正常，段乞宁差人下去安排浴桶。“烧些热水，给他泡澡。”

小厮：“宁少主，浴桶该安置在何处？”

“就本少主的院子，”段乞宁随手指了指宽敞的隔间，“喏，就那儿吧。”

试问整个晾州城有哪个侍奴有这个待遇？小厮们不敢反驳，只得唏嘘不已去安排。

段乞宁不知晓她无意间又做了件不符规矩的决定，待下人去忙活后，她望着跪在底下的管家道，“你还未告诉本少主，母亲罚跪他的由头。”

“宁少主，”管家惶恐到脸都煞白了，抬手就往自己的脸颊哐哐抽了几巴掌，“千错万错都是老奴的错，宁少主……此事……”

“您要罚就罚老奴，不要降罪于崔小公子！”管家又砰砰磕好几个头。