“你们都收了吧，”有钱好办事，县丞王大虬对着盘中的纹银笑了笑：“大过年的图个吉兆，就不跟懵懂小儿过不去了，那就这样吧，都回去好好过年。”

叫散了。

衙役们自是无话可说。

沈煌等人要到别处去巡逻，沈持把炸素丸子给他：“爹换了班早点回去。”

沈煌把冯家给的小银稞子从口袋里掏出来给沈持：“村南头的老丁家，上个月听说两个儿子在外头战死了，朝廷还拨付抚恤金，一家子孤儿寡母的也不知道怎么过年，你把这钱拿去给他们。”

一把小银稞子约摸有小半两。

跟着沈煌的衙役也纷纷解囊，把到手的小银稞子凑了凑：“老丁家怪可怜的。”

沈煌行走在禄县当差，一贯的急公好义。朱氏跟他说“你爹他不求好名声，只求上天看在我们家积德的份上，治好阿月的哑病。”，念及此，“嗯。”沈持重重地点点头。

等衙役们一走远，冯高和何九鸣各自趴在自家的墙头上恨恨地看着沈持——这梁子，结大了。

……

大年三十夜，沈煌进家门后，沈家一家子围炉团坐，酌酒吃肉，守岁。

一大家子人这一刻其乐融融。

但也没有人十分留意沈持和沈月，兄妹俩只好专注吃饭，等一吃饱，便悄悄溜走，回房去了。

沈持或温书或整理食谱，沈月坐在一边安静地看着，时而去找些糖果来吃，倒也自在。

大年初二，村头的马车、牛车和驴车一辆辆往来，是各家嫁出去的女儿们带着丈夫孩子回村探亲来了。

而沈家的三房媳妇，娘家爹娘都不在了，因而不用走娘家，都留在沈家过初二。

沈家的两个堂姑奶奶大沈氏和小沈氏——是沈山哥哥的女儿，而沈山这一辈没有姑奶奶，一大清早就进门了，她俩嫁在邻村，姑爷都是憨厚的农人，带来的年礼也是农家自产的腊肉、腊鱼干等物，听说娘家的侄子们都在念书，咬牙拿碎银子去兑换了四支毛笔，一人送一支。

沈山欢喜不已，在吃团圆饭的时候对侄女儿女婿们说道：“你们娘家这四个侄子，我看得有个能出息。”

还没等他再往下说，老刘氏接话道：“他们四个娃儿，阿大阿秋念书最好，最用功。”

不像阿二，成天闹着不想去私塾念书。

她似乎忽略了沈持，只说：“老二家的在书院念书，一年得花八两银子，老二家是真舍得。”

“花在念书上是正经事，”沈山瞪了老刘氏一眼：“我看阿池心里有谱着呢。”

说这话的时候，可能连他自己都不知道，他的心已渐渐偏向孙子沈持。

嫁出去的两位堂姑奶奶不好多嘴娘家的事情，只说道：“以后他们取得功名，咱也沾沾娘家的光。”

……

年初二一过，居家的日子像流水账一般无味而飞逝，很快到了正月十七青瓦书院开学，沈持又回去念书。

入学半年了，外舍班的蒙童们把三千百背得滚瓜烂熟，多数人的字也有点模样了。

几个功课好的，冯高、何九鸣，还有裴惟等人，更是在跟六月底的分班考暗暗较劲，两手两耳一嘴不沾闲事，一心只读《三千百》，卷得很。

去年年三十那天得罪的冯、何二人，似乎忘了那茬子事儿，新的学年再没找过沈持的麻烦。

彼此很是井水不犯河水。很好。

“你这一届，”一次，江载雪问道：“听说有两个学生学的极好，已在读四书五经了？”

“江兄问的是冯高和何九鸣二位同窗吗？”沈持说道。

江载雪：“大抵是这两位。”他只记得是冯、何二位乡绅之子。

这般，今年的升班考，这二人稳当了。想来沈持如何用功也是赶不上的。

江载雪有些担忧地问岑稚：“岑兄，外舍甲班与乙班功课好的学生多吗？”

外舍甲、乙二班。

要是他不提，都给忘记还有这俩班了。

外舍甲、乙两班，这俩班的学生比外舍丙班，沈持所在班的学生入学早一两年甚至更久，是往届考不进内舍班，一年一年留下来的学生，论资质多半是平庸的，但难保没有晚开窍亦或勤奋用功的。

江载雪生怕这俩班功课好的学生多把沈持给比下去，毕竟书院一年从外舍班选入内舍班的才十来名学生，如今外舍甲、乙丙三个班，一个班均分才三四个，要是甲、乙班占的人数多上两三个，丙班只怕就只有一两个能升到内舍班了，有冯高和何九鸣开蒙早的在，哪里轮得到沈持。

岑稚叹了口气：“上次听孟夫子说今年外舍甲、乙两个班聪颖勤奋的学生并不少。”

沈持被他们说的略有些紧张，他问江载雪：“从外舍考到内舍，光读书院指定的《三千百》等那几本书够吗？”

这些书他已经背熟了。

江载雪看了一眼跟在身旁的岑稚，皱眉说道：“考题……嗯，说不好。但以抽蒙学书的背诵为主。”

“对，是这样的，”岑稚说道：“我和江兄前年考进的内舍班，只抽了蒙学书的背诵。”

但听说哪一年夫子们考完《三千百》后又即兴加试题目，抽的竟然是《官德鉴》中的名篇《萧何惜才荐韩信》，偏的让所有学生都傻了眼。

“沈兄，”他说道：“我想起来了，先前有说放在书院藏书馆最显眼位子上的书，都有可能会被抽到，你若是学有余力，不如多去去藏书馆饱览群书，万一碰到了岂不是锦上添花？”

《官德鉴》正是放在书院藏书馆最显眼位子上的若干本书之一，两下里一印证，觉得“据说”也算是有些依据。

尽力而为吧。

给划范围了，沈持心花怒放：“多谢江兄、岑兄提点。”

于是，除去上课之外，沈持多半时间泡在藏书馆，夜以继日地看书。“叽叽叽”转眼春日明媚，早莺争暖树，飞燕啄新泥。

三月三，青瓦书院师生学田里锄地、播种，学习春耕。书院的夫子们一水的文弱书生，也只能走个过场，大家一块儿在田地里玩玩罢了。

沈持下过地，正挥动锄头给裴惟示范锄地的正确姿势，周围围了一圈同窗，有说有笑。

不远处，冯高把两条浓眉压得更低，看起来有些阴鸷，他下巴朝沈持微抬了下，对何九鸣说：“你说，数月之后的分班考，咱俩能考进内舍班吗？”

“那当然，”何九鸣不屑地说道：“有比我俩功课还好的？”

“他呀。”冯高往沈持那边瞟一眼，叹气：“我留意几日了，他最近玩命似的读书。”

他最看不上这种出身微贱之人发奋，想到有朝一日沈持要越过他去，冯高心中不禁怒意滚滚。

何九鸣凑过去，几乎是贴着他的耳朵说了句话：“我想了许久，只有这个法子能让他考不进内舍班。”

甚至，还能让他滚出青瓦书院。

“捧杀他？”冯高将脑袋抬起来，眼睛朝天，阴沉笑道：“有点妙啊。”

先让他上天，再找个机会踹他一脚，把他“啪唧”拍在地上起不来，让他跪伏在他们脚下，彻底挫掉沈持的锐气。

送沈持一记华丽丽的捧杀。

先捧后杀，让他丢人，让他再也爬不起来。

不远处，沈持挥了半天的锄头，全身的筋骨都拉伸一遍，酣畅淋漓，丝毫不知有人要对他使坏。

……

当日放学回家，冯高便同他父亲冯章说道：“爹，我们班上出了个神童，过目成诵，你可晓得？”

“神童？”冯章听了呵呵笑道：“高儿，爹只知道你的功课好，未听说哪有什么神童。”

当朝视神童为一县的祥瑞，哪能轻易出现。

冯高翻了翻白眼，违心地说道：“爹，他比我强多了。”

心中不屑地啐了一口：沈持给我提鞋他都不配。

“哦？”冯章被儿子一说倏然紧张起来：“你得家中西席教导三年才入书院，他一个低贱衙役之子，能比你强？”

这话还是从自家儿子口中说出来的，他有点生气。

“我都说了，”冯高委屈巴巴地继续演下去：“他聪颖过人，”他赌气似的大喊一声“你叫我怎么比得过。”

情绪拉满。

冯福气得胸闷、气短、心口痛：“哼，你不必长别人气焰灭自己威风。”他摔门而去。走出冯家的大门，迎面碰到了何响，他同是一脸怒气：“老冯，犬子回来说青瓦书院出了个神童，叫沈持，把他和高儿都比下去了。”

“哎呀呀，老何，”冯福遇到了知音一般：“犬子也这般说。”

“真神童假神童，一考便知晓，”何响说道：“对了，青瓦书院六月份升班考，不如你我邀请县太爷等一众乡绅亲临观摩，考校这个神童怎样？”

“对，请县太爷和乡绅们考校，”冯福思索片刻后说道：“要是他沽名钓誉，到时候也好趁机赶他出书院。”

何响：“嗯，到时候县太爷在场，他要是没点儿东西，不怕赶不走他。”