郭臻听了把总讽刺的话语，面色稍稍有些尴尬。

大明与蒙元残部之间来往不多，北境的边关几乎全部封闭，蒙古人为了获取茶、盐、铁等物，连年寇边，战争不断。

几次大战双方打得两败俱伤后，大明皇帝在蒙元残部发誓不侵犯大明的情况下，才开放边境，准许蒙古人和汉人互市，造就了西北边境的繁荣。

但大明朝廷对互市的货物有着严格的限制，如粮食、盐、铁器等物是绝对不允许私入草原的。

不过，凡是禁令之下的货物在草原的利润都极高，商队夹带私货不绝，这几年随着军饷短缺，边军为了生计也参与其中，朝廷禁令反而成了边军牟利的手段。

就像郭臻这支商队的货物也不可能全是茶叶，但只要上面没有特别的交代，边军收了好处后睁一眼闭一眼是常态。

商队出了宣府后，视线变得豁然开朗，两边仍是高低起伏的山峦，但逐渐向丘陵过渡。

郭臻安排一名护卫先去张家口探路，然后将其余护卫分散开来，形成一个半径约为两里的防护圈。

郭臻从孙阔口中了解到，宣府和张家口之间从前还算安全，但自从三年前发生马贼劫掠客商但驻军不加理会这事后，商队过往这里再也不敢掉以轻心。

又走了四五里路后，脚下的土地逐渐松软，道路两边都是黄绿相间的草皮。

郭臻看见前面不远处道路中间有块松软的土地留下了一道车辙，走过去下马细细查看，等孙阔到了自己身边，当即问道:“孙管事，这是不是刚才那支货队留下来的印记？”

孙阔稍作观察后回道:“应该是，十几辆马车，还有七八十匹驮马。”

郭臻伸手压了压车辙下的泥土，口中呢喃:“这么重的车辙，他们运的应该是粮食！”

孙阔这回没有接话，涉及偷运禁忌物品，还是假装不知道为妙。

郭臻也没有追问，拍了拍手中的泥土，就准备招呼商队继续前行。

也就在这时候，远处探路的护卫打了几个响亮的唿哨，策马往回疾奔。

“有人来了！”

护卫们匆忙收缩，压在商队前头，驮马也停下脚步，伙计们的脸色变得有些苍白。

郭臻眉头微皱，摸了摸腰间戚刀，小心戒备起来。

没过多久，便听见铁蹄声阵阵，听阵势足有近百骑兵，片刻之后，在前查看的护卫又打了几声唿哨，郭臻顿时松了口气:“自己人，集市里的兄弟们来接应了！”

郭臻策马上前，拐过山脚迎面来了一列五十人左右的骑兵，为首之人头发松散的披在脑后，一身蒙古人的着装打扮，腰上挂着一柄桦木短弓，马鞍上还挂了一柄军用牛角硬弓。

“秦队长！”郭臻面露喜色，上前打了个招呼。

来的这人名叫秦锋，现在是广隆昌商号的护卫队长，至于之前，则是郭臻岳父的亲兵副队长。

徐雅薇担心郭臻的安全，特意向魏国公徐宏基求助，徐宏基心疼女儿，加上知晓郭臻肩负皇帝安排的特殊任务，便派了秦锋以及一百个军中好手过来。

秦锋朝郭臻恭敬行礼道:“属下见过东家！”

简单寒暄后，两人并马前行，郭臻问道:“秦队长，最近集市有什么变故吗？刚刚过去的是哪家商号？”

“刚过去的是范家的商队。”秦锋扬了扬眉头，接着说道:“蒙元残部乱战连连，张家口外的东土默特人战败了，林丹汗带着察哈尔部占据了坝上草原，据说明年准备向归化城进军了。”

“那范家还敢进货？”范家在张家口也不算是顶尖的商号，郭臻好奇他们怎么会有那么大的胆子。

秦锋看了看四周，小声说道:“据属下暗中了解到的消息，今年张家口有三支商队出塞，但一个月前只有范家人回来了。”

“只有范家人回来？”郭臻有些惊讶，随即问道:“他们带回来多少马匹？”

蒙古人和汉人交易，一向以物易物，他们手中没有金银，只有牲畜皮毛，也正因为这个缘故，和蒙古人的生意只有实力雄厚的大商号才能经营。

秦锋眼中闪过一道寒光:“范家货队没有带马回来！”

“这怎么可能？”

“范家货队确实没有带马回来，但却带了毛皮还有人参！”

“草原少有人参，他们这是去了辽东！”

果然是要钱不要命啊，先不说如今大明与后金大战连连，商队往辽东贩运货物乃是灭九族的死罪，单说从张家口往辽东要经过几处蒙古部落的战乱之地，那风险自然是不言而喻的。

简单聊了几句，广隆昌商号开始启程，有了秦锋一行人的加入，广隆昌商队走得更是不疾不徐。

这时候，郭臻也一改路上的沉默寡言，与秦锋相谈甚欢，细细询问张家口近段时间的形势变化。

秦锋乃是陕西人，接受魏国公徐宏基的命令成为郭臻的手下后，就按照郭臻的要求，在张家口集镇暗中收集情报。

落日的余晖下，张家口集镇被镀上了一层淡黄色的光辉，沉静而安详。

当然，这只是张家口的表象而已，作为大明与蒙元残部最重要的通商之地，即使在生意最不景气的时候，这里也像是个沸腾的水壶，非常热闹。

张家口处于山脉转成草原的交界处，集镇处于两山交集的平坦山原，十几里开外的一片险要地带，一座城堡依山而建，那是大明边军的驻地—张家口堡。

每天伴随着清晨的第一缕阳光，有很多人踏进张家口集镇，其中包括来自中原的商队、草原各个部落的蒙古人、栖身在草原的汉人，甚至还有辽东的后金人。

对张家口驻军来说，他们最庆幸的是近些年这座孤悬塞外的城堡没有遭受致命的战事，还能从不远处云集的各家商号中收取一点金钱。

广隆昌商队进入集镇后分成两路，货队和护卫在张虎、孙阔的带领下前往仓库，郭臻和秦锋、林雄等人则直奔集镇当中广隆昌的商号驻地。

张家口几乎所有的商号都是山西人的，从前并非如此，那时候有着不少陕西商号，只因近些年陕西农民起义不断，不少陕西商号被抢，难以维持在张家口的经营，才渐渐由山西商号占据主导地位。