第一百八十七章集结！梦之舰队！（二）

“3点方向！不明飞机接近中！”

瞭望员急促的报告打断了两人缺乏诚意的争吵。

佐野看了看怀表：“应该不是我们的飞机，长良号的侦察机要再过15分钟才能回来。”

“发信号确认一下。”

“是！”

很快，两发红色信号弹打上半空，来机却毫无反应。

“没有反应，是敌机，传令，全队准备防空！”

空爆弹的黑色烟团眨眼间污染了大片澄净的蓝天，敌机见势不妙，迅速爬高掉头，躲进了远处棉花糖般洁白松软的云团中。

佐野着急起来：“糟了，我们也被发现了……司令官，怎么办？”

松村从鼻子里哼了一声：“没什么好惊奇的，其实早在我们开出拉包尔的时候就被发现了吧。”

佐野拍了拍额头：“原来如此，所以才碰得那么准啊……”

“大井号的侦察机还没消息吗？”

“已经过了通讯时限了，还没接到报告……”

松村皱了皱眉：“没时间了，给顾司令官发电——本队已被敌机发现，估计敌人已在前方设伏，权衡考量之下，本司令官即刻率本队向拉包尔转进，望贵司令官接报后一同率队转进，本队将在3号集结点与船团汇合。”

“司令官，这次行动的总指挥是顾司令官，我们擅自行动的话……”

松村略略扬起下巴：“我们没有义务为别国的落魄军阀殉葬，就这么发过去，有什么责任我来担！”

“报告！南远甲号来电！”

“念。”

“因敌情突变，决定中止作战，全军按3号预案转进拉包尔——方面军司令官。顾。”

佐野松了口气：“好了，这样一来，我们也不必担上擅自行动的罪名了。”

松村不以为然道：“本来我们的判断就是正确的，依照正确地判断进行正确的行动，何罪之有？被陆军门外汉牵着鼻子走，才真正是海军军人的耻辱！”

“明白！”

“加贺”号西南70海里外，一支飘扬米字旗和米字星点旗的舰队正缓缓北驶，其中一艘挂有海军中将旗的前无畏舰露天飞桥上。肃立着一位中等个头、碧眼高鼻的白衣将军，正是这支大英帝国皇家海军与澳大利亚海军联合舰队（简称英澳联合舰队）的司令官乔治布莱恩爵士。

此时此刻，布莱恩正凭栏翘首，遥望北边的海天线，好像是在期待着什么东西突然冒出来。

东亚联盟参战前，皇家澳大利亚海军地基本兵力为5艘5000吨级的新式轻巡洋舰，缺少主力舰和驱逐舰，林加延海战后。英国紧急派遣了一支由2艘装巡、3艘3700吨级新式轻巡和若干艘潜舰、驱逐舰组成的分舰队驰援澳洲，与澳军组成英澳联合舰队，此时这支舰队的总体力量与东亚联军的东南方面舰队相比仍处于劣势，只得暂以实施破交作战为主，期间损失多艘潜舰和澳军的“墨尔本”号巡洋舰。战果却十分有限。反倒是有德国海军参与的同盟国方面的破交作战给英澳海上交通线造成了较大威胁。

基尔作战地大获成功和意大利海军的加入，大大改善了协约方面的海上态势，英国统帅部据此修订了保卫印度和澳洲的作战计划，准备以杰利科指挥的英法荷美协约联合舰队防御印度洋方面。以兵力大大增强地英澳联合舰队防御澳洲方面。

布莱恩正是在3月初率领一支包括6艘前无畏型战列舰、2艘装甲巡洋舰、8艘驱逐舰和若干艘辅助船只的增援舰队从直布罗陀出发，由战列舰和装甲巡洋舰拖曳着驱逐舰横渡大洋，经由加勒比海的英属维尔京群岛、南大西洋的英属福克兰群岛和新西兰地惠灵顿中途补给，于6月初开抵莫尔兹比港，与先期集结的兵力汇合重组，由布莱恩任舰队司令。

6月15日，布莱恩接到部署于拉包尔港附近的英军潜舰报告——发现一支包括4到6艘前无畏型战舰在内的东亚舰队开出拉包尔，向南航行。几小时后又接报——发现一支由较强水面兵力直接保护的中等规模运输船队开出拉包尔港。紧随前一支舰队南下！

虽然刚刚经历了长达3个月、环绕半个地球的航行，布莱恩和麾下增援部队的官兵依然斗志不减，很大程度上要归功于遍布全球的皇家海军基地网和商船队，舰队一路上根本不用为燃料和给养发愁，随行地供应船携带有充足的弹药和备件，布莱恩也无须过分吝惜弹药，航行途中还进行了多次实弹演习，这与亚俄战争中e国第二太平洋舰队的“苦难航程”有着天上地下之别。

舰队的主战兵力虽是过时的前无畏舰。却都是亚俄战争后完工、舰龄不过十来年的“青年”。包括2艘标排14000吨的“皇后”级和4艘17400吨的“爱德华七世”级——前者最大航速18节，装备4门40倍径12英寸（305毫米）主炮、12门6英寸、14门12磅和6门3磅速射炮；后者最大航速18-19节。装备4门40倍径12英寸主炮，4门9点2英寸（234毫米）二级主炮，以及10门6英寸、14门12磅和14门3磅速射炮。

仅次于6艘战列舰地是4艘舰龄8到13年地装甲巡洋舰：完工于1902年的“克雷西”级“海牙”号、“酒神”号，完工于1906-07年地勇士级“勇士”号、“阿基里斯”号。“克雷西”级标排12000吨，最大航速21-22节，装备2门9点2英寸主炮，12门6英寸和3门3磅速射炮。“勇士”级标排13350吨，装备6门9点2英寸主炮，4门7点5英寸二级主炮，26门3磅炮。

这些舰只战前都经过小规模改装，主要是拆除了部分中小口径速射炮，加装防空武器和航空设施，改装后的4艘“爱德华七世”级各搭载2架水机，2艘“勇士”级各搭载1架水机，此外，澳军残留的2艘“查塔姆”级和2艘“伯明翰”级新式轻巡也各可搭载一架水机，合计起来，舰队最多可携带14架水机出击。

早在布莱恩接到报告之前，英国情报机关通过综合分析，预测到东亚联军即将攻击澳属巴布亚，并大致估计到了东亚联军可能动用的兵力，15日的报告证实了英方早先的预测，英国统帅部果断下令，要布莱恩中将率舰队主力出击，拦截并摧毁东亚军的运输船队，挫败敌军的企图。

知己知彼，百战不殆，布莱恩现在已经知道了对方的企图和兵力构成，剩下的，就是敌人当前的位置、航向、航速——舰队搭载的水机部队和事先部署在舰队前方的潜舰警戒线将作为延伸的耳目获取这些战术情报。

“报告！阿基里斯号的侦察机来电！”

听到通讯参谋响亮的嗓音，布莱恩脸上提前泛起一丝胜利者的笑意。