沙漠并不是平的。

如果将尺度放大到数十公里数百公里，忽略掉那些小小的沙包，这片广阔的不毛之地，似乎本就应该是一块平坦到枯燥乏味的地方。

但很少有人知道，即便是沙漠，也是有高低落差的。

整个吐鲁番盆地，北高南低，沙土下地质条件复杂，暗河潜流密布。

曹正骑在马上，仔细观察着周围地势的变化，不时跳下马背，捧起沙子用手细细捻过，还放到鼻尖嗅上一嗅。

郭平好奇地看着他的举动，终于忍不住问道：

“你在闻啥？”

“闻水的味道。”曹正没有抬头，双手自顾自在沙里摸索。

水的味道？

郭平歪着脑袋。他隐约记得幼时乳母讲过，沙海里的骆驼可以在几十里地外闻到水的气味，难道人也可以？

“有了！”耳边传来曹正的喊声。郭平看过去，看到曹正高举着一根枯枝，满脸尘土难掩眼中的兴奋。

“红柳的树枝，很多！”

郭平接过枯枝——干瘪、坚硬，树皮已尽数被沙砾磨去，露出灰白色的表面。

这种干透的树枝用来引火是极好的，今晚或许不用再吃那腥膻古怪的生马肉了，可是也没有必要高兴成这样吧。

“走！”曹正重新跳上马背，催促道。

“去哪儿？”

“去秃鹫去的地方，快！”他抖动缰绳，一马当先。

郭平只得赶紧跟了上去。

接下来，曹正又接连找到了几处衰倒的红柳树丛，树丛的规模越来越大，树下甚至还找到了枯萎的灌木丛。

他似乎乐在其中，不停催马快走。

只是，最关键的水，郭平是一滴也没看到。

当日头快要落到远处的沙丘上，郭平终于再也捺不住性子，他拽住了曹正的马头：“你到底疯什么呢，天就要黑了，咱们得回去了！”

“别闹，就快到了。”曹正的专心致志被郭平打断，从思考的世界中惊醒过来，试图拽回缰绳继续前行。

“不成！你不说清楚，就别想往前。”郭平自幼习武，手头力气很大，手腕一用力，竟拽得曹正的坐骑踉跄了几步。

曹正叹了一口气，看着郭平：

“对秃鹫你知道多少？”

郭平皱着眉：“秃鹫……”

“秃鹫这种大鹰，食量可不小的。”曹正拍拍马颈，安慰着坐骑：“如果没有足够的食物，它是绝不会进沙漠里来的。”

“你的意思是……”

“我第一眼看到那只秃鹫时，就觉得很奇怪——它干嘛飞到这无食无水的沙海里来呢？后来我明白过来，这附近一定有足够的腐肉供它吃。”

“呃……”郭平眨着眼睛，努力跟上曹正的思维节奏。

“有腐肉，就意味着在它的觅食范围内，有足够多的动物在活动。这片沙漠绝不像看上去这样荒凉。”

“可是……”

“是的。”曹正点着头表示赞同：“要供养那么多动物，一定要有很多可供采食的植物，更要有足够的水源，毕竟就算吃草的动物们可以从树叶里获取水分，秃鹫自己也是要大量饮水的。”

“嗯？我是说……”郭平对曹正的赞同莫名其妙，试图插嘴。

“你说得对！”

曹正一拳打在掌心：“只要跟踪秃鹫，就有可能找到那片水源。而且，我们的确找到了枯死的红柳和灌木丛。”

“呃，红柳和灌木……”

“你说到点子上了。”曹正钦佩地拍拍郭平的肩膀：

“红柳和骆驼刺的根能够扎入地面十几米，而小灌木和草的根就要浅得多。咱们先发现了红柳，后又发现了小灌木和枯草，这就说明这附近一定有暗河，而且随着地势逐渐降低，河水离地面越来越近。”

他指着前方：“如果我没猜错，这条暗河相比前些年水位下降了不少，那些曾经依靠它维生的红柳和灌木纷纷枯死。但它毕竟没有完全干涸，在前面不远处就会露出地面形成泉眼，这些动物和秃鹰就是靠它生存的。”

“是，是么……”郭平瞠目结舌。

“一定是这样！”曹正信心百倍，又转过头赞叹地看向郭平：“没想到，你对沙漠植被也有研究。”

“啊……可，可能吧……”

郭平已经不知道说什么好，下意识地松开缰绳，挠着脑袋：“那，咱们走？”

两人催马登上面前小小的高坎，凭高远眺。

“在那！是那只秃鹫！”曹正兴奋地低喊道。

果然，在不远处的沙窝上空，一个熟悉的影子正在半空低低盘旋。

晚风拂过，带来了依稀可辨的野兽嘶吼。

“有狼！”郭平精神一震，下意识擎起横在鞍上的长枪，伸臂拦住曹正。

碛西荒野千里，狼的数量很多，以个头大性子狡猾凶猛著称，以致常有驼队被狼群吃得只剩骨头的传闻。

郭平这些年跟随王府武将们四处围猎锻炼筋骨，遇到过几次野狼，知道它们很不好对付。

自己此次跟曹正单独出来，为不引人注意没有骑自己的小红马。如今胯下马力已疲，若是野狼成群，自己不见得对付得了。

他向曹正警示可能存在的危险。

曹正盯着空中的秃鹫，沉思片刻，拿定主意，看向郭平：“狼当然厉害。可咱们要是现在就走，不仅前功尽弃，想劝司马带队重新再找来，怕也是不能了。”

他听到过郭司马和陈安关于今夜路线的讨论，知道他们已经打定主意转向东北，而不是秃鹫飞向的东南方，与自己筹划的寻水路线相差甚远。

这也正是他下定决心争取郭平一起出来找水的原因。

现在郭司马为首的安西众人必然已经发现了两人的失踪，如果无功而返，引来责骂乃至更重的惩罚倒不要紧，一行人能活下去的唯一机会恐怕就要白白丢掉。

曹正绝不允许葬尸荒漠的悲剧发生在石娘身上。

郭平并不知道曹正心头翻滚的念头，但兄长所说的“如果天黑之前再找不到水源，就再难有逃脱的指望。”可牢牢嵌在自己的脑海里。

他咬咬牙：“好，接下来怎么办，听你的！”

曹正点点头，环视左右，揪住衣衫下摆，“呲”一声撕下了一大块。

“你干嘛？”郭平大为惊讶。

曹正跳下马，从马鞍上抽出一根皮绳，将撕下来的布片绑在马蹄上。

郭平瞬间明白过来，府中教师给他讲过“人衔枚，马裹蹄”的典故，知道这是为了悄声潜近沙窝。

他毫不犹豫，也依样画葫芦撕下衣襟，绑好马蹄。

两人准备妥当，轻夹马腹，慢慢挨近沙窝。

空中的秃鹫盘旋速度快了些，似乎发现了两人的存在，但仍保持着一贯的沉默。

走到沙窝附近的小坡下。两人不约而同爬下马，再次确认自己处在下风口后，弓着腰贴近沙窝的边缘，伏倒在地。

沙窝占地不小，大自然的鬼斧神工造就了这一片四周隆起，中间下凹的半封闭空间。

相比外面的死寂荒凉，沙窝里另成一番天地，矮树和灌木翠绿茂盛，间或有枯黄的色块，那是往年长势凶猛的高草留下的痕迹。

接近坑心处，七八个灰黄的影子来回闪动，一场杀戮近在眼前！