簪獬忍着没吃药，又怕惊醒乔优，不敢转辗反侧，挨到天蒙蒙亮才昏昏沉沉睡了一会。

乔优发热，告知众人，又拧手帕替她擦拭。多多煮了米糊，山子找来一个小胡蜂蜂巢，兑了蜂蜜增味。牙铁在旁翻来覆去劝说回屏风城，惹得簪獬怒目。

回头路好走，过了中午就重新回到屏风壁前。

竹编村与屏风城贸易往来频繁，土路虽然坑洼，宽可容双轮推车通行，比前往向阳村的山道好上十倍不止。

簪獬精神萎靡:“要多久能到竹编村？”

狗鼻儿探头远眺:“我们快不了，估计后天下午能到。”

刚下竹海的新鲜劲过去，昨晚各自睡得也不好，一行人甚是没精打采。拖着脚步走了两刻钟，轰轰水声渐近，眼前出现一座长竹桥。

竹桥横跨一条宽阔溪流，桥边蹲了个人。

牙铁喝道:“喂！前面那个？”

蹲在桥边的人闻声扭头，霎时惊慌失措，拔腿就跑。牙铁先是一愣，当即大骂:“跑什么你个土笋！追！给我追。”

那人跑得跌跌撞撞，七八个众城防卫乱哄哄的跟在后面，扔了满地行李杂物。

簪獬没眼再看，抬手敲了敲额头:“唉。”

牙铁猛地一拍腰刀，叫得更加大声:“抓住他们！抓住大大有赏！”

狗鼻儿走到桥桩旁边，弯腰凑近一瞅，惊叫出声:“里正！他在锯桥！”

簪獬走近蹲下打量，粗竹桥桩被锯了一半，一条细窄锯条卡在中间。风一起，吹了锯末飘向湍流溪水。

簪獬起身看向牙铁。牙铁心中已经骂得天翻地覆，从守备官高扬骂到卫疆军指挥官八湖，又从财务官方孔骂到刚刚那个人，瞎子刨坑也挖不出这样的烂笋蠢疙瘩！

“牙铁队长，你看，是谁不想让我过桥？”

小里正还做不到喜怒不形于色，端是有些单刀直入的刺锐:“还是，干脆我掉进河里，让水冲走了才好。”

牙铁伸手推走狗鼻儿，哭丧脸:“里正，您要真出了事，给您垫背的就是我啊。”

簪獬看向桥对岸，城防卫果然没追上，灰头土脸的往回，边走边捡行李。

簪獬扭头:“狗鼻儿，萝卜。你们两个现在就去屏风壁，问清楚，我们下来前后三天，哪些人下了竹海。山子，让他一起过去行不行？路上有个照应。”

山子点头，低声叮嘱笃几句。

簪獬走到牙铁身旁:“牙铁队长，可有话讲与我听？”

牙铁头回听这位国都来的小里正拿腔作调，讪讪陪笑:“里正大人，我，就是个小蚂蚁。”牙铁翘起小拇指，“您心里都明白，屏风城多少人从竹海挣钱……挡人财路杀人父母。”

簪獬抬脚踏上竹桥:“这桥危险，可不从这桥上过，难不成游过去？”

牙铁点头:“您说得在理。”他又咧嘴，“其实，也没那么危险。要是您也让别人一块过，自然有人修桥。”

牙铁的话，簪獬明白。她虽有私心，却不敢利令智昏。

竹海是摄政公，是国家献予天君。自己乃是国政厅委任、天君授职的里正。刚到地方，便拿天君畿地与一帮小县贪官谈钱论利？

牙铁看到她眼中的轻蔑，扭头旁顾:“这都是小的胡乱瞎说。里正随便听听。”

簪獬恹恹回了句:“我可不敢随便听听。”

整顿队伍，修补桥桩，众人继续前行。走了不到一个时辰，狗鼻儿三人追上。簪獬与他们走到旁边，低声议论。

她叫来牙铁:“屏风城商会的福运，你认识吗？”

牙铁想也无甚好瞒:“认识，他和竹编村老七家是姻亲。里正，我知道我的都告诉你。”

“我听老一辈聊过，竹编村家家户户做竹器竹编，但没有竹衣寨的竹衣畅销。直到几十年前，上一代老簚匠手艺了得，前前前不知哪任州官，喜欢的不得了。提了‘老簚匠’三个字，后来就都这么叫竹编村头人。”

他想了想，又说:“竹编村生意越做越大，特别通了轨车更是不得了。可年前，七房和福运结亲。商会无所谓的，跟谁做生意不是做。如今竹编村，应当是七房做主。”

簪獬朝后一扬下巴:“狗鼻儿他们去问了，福运抢在我们前面两天下来。你说刚刚那个锯断桥的人是不是……？”

牙铁嘿嘿一笑，不肯接话。

簪獬不好追逼，牙铁是屏风城城防卫队长，不在自己手里讨饭吃。她心里盘算，一路无语，队伍气氛更显沉闷。

天上掉下雨滴，簪獬让乔优从手提箱里拿出油衣。穿上油衣，她想起在合宫的日子，心里不由得更加凝重:自己和一众地头蛇叫板，只能依仗合宫的权势威望。

可合宫在乎这块穷乡僻壤吗？

天君在乎吗？

如果在乎，会用那么荒唐的方式选中我？

簪獬突然意识到，合宫不但不在乎，可能还想极力撇清关系。她的学识见闻不足以让她考虑太过深远，但她可以肯定，至少明面上天君在此之前没有任何一块畿地。

发生了什么？

天君进封现任摄政官为摄政公。

这也是从未有过的。

簪獬猝然握紧拳头:就这么简单？摄政官用竹海换了个摄政公的称谓？天君要这破地方干什么？应该不会如此简单……

她转动脑袋，前后看了看。雨幕如瀑，看不到一个能商量的人。

雨中跋涉，淤泥黏着鞋靴，每一步都要费双倍力气。晚上扎营，没有避雨的地方，火堆久久无法升起。众人饥寒交迫，士气跌到谷底。

簪獬本就身体不适，见了生米干面不由怒火烧肝:“为什么不多带干粮，你就没有考虑下雨点不着火怎么办？”

伙夫多多甚是委屈:“我，我怎么知道这连个灶台都没有。我想，怎么着，草屋土房总该有的……”

簪獬扶额，问秋狝:“再往前走走，有没有避雨的地方？”

秋狝道:“竹编村附近难留成材，伐木竹棚住不了两三人。”

秋狝和狗鼻儿两人想办法，爬到坡上砍了竹竿撑开帐篷做天幕，终于将火点燃。草地潮湿泥泞，坐也不得坐，十几个人挤在天幕下面簌簌发抖，唉声叹气不绝于耳，连带拴在外面的毛驴也跟着干嚎。

簪獬脑海中闪过几个鼓舞士气的办法。

唱歌？聊天？说笑话？

许诺赏金？欠的债还没还，向阳村的税金不知几许，何时能拿。

她心烦意燥，喝了声:“不要吵嚷，轮流到这来烤火。你、你，还有你过来。”

她说着离开火堆，走到天幕边缘，温度瞬间跌降，鼻子一阵发酸要打喷嚏。

乔优端了热水:“里正，暖暖身子。”

“多谢。”簪獬接过竹筒杯捧在手里，“要不是跟我下竹海，你在家这会已经躺上暖床睡觉。”

簪獬想起听海苑的软床，如若不是执意下竹海，此刻自己应当吃饱喝足，正在泡汤浴。压力储水桶不间断喷洒热水，力道舒适……

她抬起手，暴雨如坠，打在掌心微微发痛。

————

电闪雷鸣，暴雨倾盆。

狂风高空吼叫，携雷霆，裹雨剑，于万里云霄奔袭而下。古树飘摇，秀木摧折，天地一片肃杀之气。

冒雨赶路的人紧闭嘴巴，时不时睁开眼睛看一眼。恰逢一道闪电照亮眼前，道路蜿蜒伸入黑黝黝的雨幕，地上沼泽一般生出滚滚水泡。

他拖着脚步，趔趄往前移动。

雨太大了，敲锤子似的，密密匝匝的敲打头皮、脸、后颈，身体每一块地方。湿透的衣服挡不住针芒一样的雨滴，耗尽他仅存的气力。

歇一歇？

歇一歇吧。

就歇一会，离这么远，那群混吃等死的烂笋不可能追上。

不，他们压根没追。

守备官来了，也赶不动城防卫的懒驴。

这些念头一经浮现，便再也不肯消弭，鼓动着他，推搡着他，让他躲进一处三角竹棚。

竹棚很小，是伐竹人的歇处。这片竹林还要再长三四年，棚子荒废许久，五面漏风进雨。但他很满足，抱腿蜷缩一团，脑袋枕着膝盖。

竹棚外，狂风凛冽，冷雨霹雳。

不！

不能停！

他猛地惊醒，心中浮起一阵不安。

他低头钻出竹棚，重新回到路上，沿着泥泞不堪的道路深一脚浅一脚的往回赶路。

不知走了多久，身上已经麻木，好在风渐停，雨渐小，林间甚至听到鸟兽叫声，还有啪啪地踩水声……

他被暴雨捶打的脑袋有些昏沉，迟疑之间，身后一股力道猛地撞上后背。来不及呼疼，他一头栽进淤泥里。

谁！？

他像条泥鳅一样在泥水里奋力挣扎，然而背上的是不知是人是兽，死死压着他不能动弹。一夜冒雨赶路耗尽了体力，挣扎几番无果，再没力气动弹。

他用仅剩的力气歪了歪头，免得淹死在这烂泥路上。

“你是谁？”

“城防卫。”

不可能！城防卫那些烂笋怎么可能这么拼命！

刀架在他们脖子上，也不能让他们在暴雨荒林跑几十里路！他们做不到！没人能让他们做到！

“呼……呼……”

他听到背上的人在喘息，像他一样精疲力尽地虚弱喘息。

还有机会。

蓄力、较劲、蓄力、较劲，反复数次在泥水里翻滚角斗。他听见脚步声，乱糟糟的脚步声，如同催命鼓声。

又来了几个人。

他再也没有力气挣扎，被反缚双手仰面躺在地上，雨水打在脸上，竟渐渐睡过去。

“里正！”

“里正！”

“里正！”

他被身边的呐喊声惊醒，喊声压过狂风暴雨，山林荒凉被一声声狂热的呼喊融化。他拼尽力气扬起身，看到浓雾中显出几个人影，众星捧月般拱卫一人。

“里正！抓到了！我们抓到了！”

来人身披油衣斗篷，尽皆泥泞，鬓边滴滴的淌水。她嘴唇苍白，腮帮绯红异常，一双眼睛漆黑澄澈，迎着热切呼唤，扶剑大步走来。

萝卜声音嘶哑雀跃，指着其中一人:“是他！是他抓住的！”

雨水将淤泥冲刷，露出一张朴实的脸，是队伍里的驮夫冬菱。冬菱坐在地上，浑身泥浆淋漓，期盼又胆怯的望着簪獬。

簪獬莞尔一笑，摊开几近僵硬的右手，淅沥沥雨雾中，宝石流光闪耀，动人心魄——

是官服上的那枚青蓝宝石吊坠。

她说:“赏。”

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小里正（内心）:嘤嘤嘤，新衣服o(╥﹏╥)o