她说的坦荡直白，睫毛却垂下看地面。

簪獬刮刮鼻尖:“你见过竹海吗？望不见头的一大片荒林子，什么也没有。没有糕点铺子，没有胭脂水粉。”

乔优垂着眼，声音低低的，“自打我记事起，屏风城就这模样，这些路，这些铺子，卖东西的，买东西的，都是这些人，时间长了开口之前你就能猜到他们要说什么，一日一日，日日如此。里正，我活了这些年，您是第一个变数。”

————

次日，八月初八，清晨温风习习。

簪獬乘坐水力升降轿来到屏风壁顶。

屏风壁顶中间平坦，地面每隔二十步有出口和台阶可以上下。两边是半人高的矮墙垛口，风吹热晒侵蚀严重。沿边架着竹棚，堆满装米麻袋。因这些天卫疆军搬运军械物资，没空给他们用。

靠近竹海那边一段矮墙垛口被推倒，装了两架吊篮。这里不便用水力，使两头牛兽拉动转轮，控制吊篮升降。旁边一方石水槽，堆了几堆饲草。

“里正，您坐您坐。”拾客狗鼻儿殷勤搬来椅子。

“多谢，不必。”

簪獬看看屏风城，转身走到垛口。她个子不够高，站在垛口看不到下方，又移步吊篮旁边。

竹海白雾缭绕，似梦似幻。远际太阳隐在雾中，晕染云霞，一片赤红。

簪獬怔怔远眺:“雾气几时能消？”

留守的卫疆军老兵正在指挥城防卫的人调整吊篮，闻言转头:“快了快了。早一个月，这个时辰已经没雾。这些年天渐冷，再往后一个月就该结霜了，再再过一个月，我们这会站的地方有这么高的雪。”他比划了小腿肚子。

簪獬乐意和这些人聊天:“您老屏风城多少年了？”

老兵答得极快:“二十一年。刚来那会，冬天都不下雪。有些人把冬袄往家里寄，让巴帅知道了，罚他们在这儿排水，结果那场雨下了一旬中间没带停半刻钟……”

多思喝道:“哪年的老黄历了，赶紧帮忙装东西。”

簪獬闻声扭头，见了是他，问候一声:“卫官。”

多思点了一下头:“嗯。”他说完才反应过来，自己托大了！连忙微微哈腰，碎步小跑到簪獬面前，满脸堆笑:“里正大人。”

簪獬被他满嘴口臭熏得要吐，忙旁边移开，假装在看众人装卸物资。

多思不识趣地凑到她面前:“里正大人，这个，那个，是这样的。这东西都是衙门的，这个钱……”

簪獬始料未及:“钱？”

她一转身，腰间礼剑刮到多思衣摆，多思慌忙往后让。多思瞅着那柄合宫的小礼剑，顿时心里胆气少了七分:城防卫吃得国家俸禄，粮米油盐都是城库出的，不废自己一个小贝……

不行，不能便宜高扬那哑王八！

多思提高声音:“守备官说了，人和物都是屏风城的，里正要用可以，可是账面上就不平了。”

簪獬眨了一下眼睛，眉头缓缓蹙起，寻思高扬当自己是傻子？他把听海苑建成摄政公府，这会来装清廉？

簪獬拧起眉头，深吸一口气:“嗯，告诉高扬守备官，我知道了。”

多思闻言大喜，连连点头。又愣了片刻，讪讪开口:“里正，不问问多少钱？”

簪獬横了他一眼，嗤笑难掩:“怎么，还许我讨教还价？”

她话一出口，便觉不对劲。转身打量多思，试探问道:“我和你去府衙一趟，我跟高扬守备官谈谈价格。好让他给我少几贝钱。”

多思忙摆手:“不用不用，不是什么大事，等您回来再聊。那个，对了，今早来了驿邮，也不知道有没有你的信。”

簪獬心中一喜，算算时间母亲回信应该到了。可屏风壁在东，驿站在西，一来一起费时不少，再则也不一定就有。

吊篮上下十几趟，终于将人和物都送到下面。牙铁来请簪獬:“里正。”

簪獬朝屏风城方向看了一眼，走进吊篮。牙铁和萝卜紧随其后，多思站在屏风壁外面大声下令:“你们一定要保护好里正大人！”

簪獬没给他好脸色。

牙铁应道:“卫官放心。”

簪獬唰的后颈寒毛竖起，寻思自己似乎忘了什么。她在脑中寻觅，吊篮缓缓下沉，山风扑面，葱绿草地越来越近，看得人心绪澎湃。

萝卜惊讶问:“队长，那是什么？”

屏风壁靠下部分布满划痕、撞坑，虽是年岁久远，却是触目惊心。

簪獬想到前天从和竹制地形盘一同“捡到”的《屏风城县志》，揣测说:“据说久远以前，屏风城外是一片大漠，常常有荒兽袭扰，百姓苦不堪言，国家建立这方屏风壁。”

牙铁问:“是竹鳄吗？早没啦，那可是好东西，升了几任守备官。八湖刚来的时候兴冲冲找了几回，只抓了些竹鹿竹鸡。”

萝卜笑:“现在改抓竹林鸟儿。”

听到八湖两个字，簪獬猛地想起牙铁说过，多思算半个卫疆军军务官，他和高扬根本不是一伙的。要钱这事，高扬怎么会遣他来？

多思为了讹钱，狐假虎威？

高扬故意为之，挑拨离间？

八湖授意多思，祸水东引？

高扬八湖联手，远交近攻？

簪獬越想心中越疑，神色变幻不定。不觉之间吊篮落地，萝卜打开栏门，牙铁走出:“里正？”

簪獬回神走出几步，只觉莽莽森然之气扑面。水声轰轰不见河流，乱鸣喳喳不见飞鸟，苍翠森沉，空山杳然，一方荒蛮天地。

簪獬回首抬头眺望。屏风壁如同一架白玉屏风，横立两山之间。巍峨壮观，高不可攀，名副其实的“国之东墙”。吊篮缓缓上升，自有一番人烟气息。

忽地屏风壁上出现一个小小的人影。

簪獬眼睛一亮，扬手招呼:“快下来！”

乔优穿着一身窄袖衣衫，身后背着小布包，鬓角微湿，不知是汗水还是竹海雾气。

簪獬很是开心:“以为你不来了。”

乔优歉意:“家里有点事耽误了。”

萝卜疑道:“多了一人？我去问问多多够不够粮食。”牙铁看得起劲，闻言翻了个白眼:“怎么不够？就一个小姆姆几天能吃多少。再说，你跟里正咬耳朵？”

他既这般说话，旁人更加没有意见。

此次一行十六人。

十名护卫，都是从城防卫抽调。两名向导，一位是拾客狗鼻儿。一位是卫疆军的老兵，此人爱好打猎，时常进出竹海。一个伙夫，一个驮夫，四头毛驴。

众人忙碌片刻收拾妥当，按照之前计划，先去距离最近的向阳村。

簪獬意气风发:“出发。”

拾客狗鼻儿穿过人群，凑到簪獬身边:“里正，这太阳毒的，你戴个帽？我这新的，昨让我婆娘刷过。”

牙铁抹了一把汗:“你倒是会拍马屁，刚在上面怎么不说。这下面忒闷热了，怎么没点风。”

狗鼻儿陪笑:“队长，我也没想起来啊。穿裤子系腰带的事，谁没事想它。我这不是要拍马屁，我家芽笋也就里正这般大……”

“行了行了，给你脸了。”牙铁骂道，“你家笋子什么下贱东西跟里正比。”

簪獬拿过狗鼻儿手里的竹帽:“这帽子不错，我在别处没见过。你熟悉竹海，给我说说，多教教我。”

狗鼻儿挺起胸膛:“里正大人，别的村子寨子不敢说，向阳村我再熟悉不过。不过要说整个竹海，还是秋狝大哥最熟。”

簪獬早就注意过那个卫疆军老兵秋狝，他穿着灰蓬蓬的衣袍，毡皮靴子，背后背四四方方行军包。腰间系粗皮带，一侧挂火石、牛筋绳、盐袋等细碎物件，一侧挂櫜鞬，放箭矢和短弓。

秋狝看面相与牙铁年纪相仿，三十左右，但眉目间有股郁色，又有几分落拓。远看像个猎户，近看像个游侠客，反正不像卫疆军军士。

秋狝走在众人后面，听到自己的名字:“我难得去下来一趟，都是林子里瞎转。更不与那些土人打交道。你给里正说道说道。”

狗鼻儿欢快应道:“那秋狝大哥你先歇歇，我给里正叨叨。”

秋狝一笑，随手揪了把圆叶子塞给身后的毛驴。

队伍里就听狗鼻儿的声音——

“向阳村那儿好，离獠牙谷口最远。地势也好，一大片斜坡朝阳，能种红粟和油子。”

“但是离竹溪远，没水难种地。村里人管村长叫山子，说他是山的儿子，能在山里找到宝贝。”

“向阳村这儿有暖风，有杂树，一年到头都出菌子。屏风城里的拾客也爱往这里钻，就些野狼狐狸，不危险。”

“我听说向阳村的祖上犯了事，逃到这儿来的，所以不让人靠近他们村子。好在说话听得懂，不过向阳村的人都不大爱说话，眼皮一耷拉，老是眯眼看人……”

牙铁哈哈大笑:“可不是，还老是把你们这些拾客撵得像竹鼠一样到处蹿。”

狗鼻儿也不生气:“竹海是天君的地，谁不是跟天君讨饭吃，他吃得，我也吃得。我还给天君上税呢。”

众人哄笑。

簪獬也笑:“你是给国家上税。”

狗鼻儿笑:“这话可不是我说的，是向阳村人说的。”

牙铁翻了个白眼:“那还真让他们说着了，如今竹海归属天君。”

狗鼻儿:“他们分不清的。说除去那不能住人的荒地，太阳下面都是天君的地。村里竖着两根柱子，非说一根是祖宗，一根是天君，祖宗管死，天君管活。里正，你见过天君他老人家吗？”

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秋狝（qiu xian）第三声，声同“险”。

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簪獬:肯定有人要害本村官！虽然我不知道是谁o(╥﹏╥)o